古城区的东面是一片美丽的金鸡湖。在上世纪90年代金鸡湖还只是苏州乡下一个毫不起眼的鱼塘。1997年美国易道公司根据先进国家湖泊开发经验，提出了把这个鱼塘建成城市景观公园的规划概念，这个建设耗资高达10个亿的规划，在当时引起很大争议。一来当时中国还没有城市湖泊开发的先例，这样一个鱼塘周围能崛起一座城市吗？二来当时园区基础设施建设和工业地块开发没完成，资金十分紧张，耗资10个亿实现这个规划值不值？当2000年建成湖滨大道时，一道亮丽的风景令人耳目一新，园区价值迅速得到提升，城市化进程得以大大加快。金鸡湖因此成为中国城市湖泊开发的经典案例之一。
在大部分人的印象中，苏州并不是大学云集的城市。然而，今天的苏州工业园区已经集聚了23所高校。更为重要的是，这些大学大部分是在中国加入WTO，开放教育市场的大背景下，中外合作办学的产物。无论是与国际接轨程度、还是国际认可程度，都远非国内传统的高校可比，高等教育正成为苏州工业园区国际化的重要标志。
比如西交利物浦大学，四周没有围墙，主楼大厅里插着的50面各色国旗，告诉每个来宾，这里拥有来自50个国家的6500多名师生，而其创立不过6年。在这里，教师的功能不再仅仅是教书，而是在某个学术领域具有全球资源的人。比如，他能随时带领教室中的学生参与国际视频交流和会议。所以目前学校700多名教师中80%是外籍教师。在欧洲很多大学的中国留学生招生目录中，西交利物浦都是和清华、北大、中科大等高校一样被单独列出的。
除了利物浦大学，美国加州伯克利大学、乔治华盛顿大学、加拿大滑铁卢大学、澳大利亚莫纳什大学、新加坡国立大学等一批世界名校资源纷纷入驻独墅湖高教区。
独墅湖科教创新区内的生物纳米科技园也是一座“与全球先锋齐驱”的科技园。自2007年开园以来，已经聚集了270多家高科技研发企业，成为全国唯一“国家纳米高新技术产业化基地”。
在金融服务方面，工业园区内设立了总额600亿元的国内首个股权投资和创业投资母基金，其中东沙湖股权投资中心管理资金规模超430亿元，已经成功运作了20多家高新技术企业上市。这些都成为苏州工业园区国际化的重要元素。
站在苏州大道西向东遥望，最抢眼的建筑便是气势恢宏的东方之门，其300米的身高，相当于法国凯旋门的6倍，被誉为“世界第一门”。与之相邻，比它更高体量更大的苏州中心也已奠基建设，即将拔地而起。而它们所在的环金鸡湖区域约6.8平方公里范围便是苏州东部综合商务城（CBD）。
