就在富兰克林·罗斯福效仿西奥多·罗斯福，准备继续前进谋求纽约州州长和入主白宫之时，两件事几乎将他的政治生涯毁于一旦。1918年，罗斯福夫人发现丈夫与她自己的社交秘书有染而提出离婚。在那个年代，离婚对一个人在政治上的打击是致命的。不过，他们的婚姻关系最终雨过天晴，得以继续维系，并发展成为闻名遐迩的政治伙伴关系。
1921年，富兰克林·罗斯福因严重的脊髓灰质炎瘫痪了，这个消息震惊了整个美国政界。根据当时的惯例，这样的疾病对竞选公职无异于一个无法克服的困难。不过，经过坚持不懈的理疗，富兰克林·罗斯福上半身的活动能力得以恢复，他也开始练习用拐杖行走。1924年，富兰克林·罗斯福奇迹般在民主党全国代表大会上复出，并发表了主张提名纽约州州长阿尔·史密斯为民主党总统候选人的演说，赢得了广泛的赞誉。
尽管史密斯最终没有获得1924年的民主党总统候选人提名，但他1928年获得了提名。为了加强纽约州在全国大选中的分量，史密斯说服富兰克林·罗斯福竞选纽约州州长。史密斯在总统大选中输给了赫伯特·胡佛，而富兰克林·罗斯福却以微弱优势成功当选纽约州州长。大萧条爆发后，罗斯福在纽约州采取了一系列果敢的政策措施刺激经济复苏，从而在全国范围内赢得了名望。1930年，富兰克林·罗斯福以多出对手725 000张选票的创纪录优势连任纽约州州长。1932年，经过四轮投票，罗斯福赢得了民主党总统候选人提名。
富兰克林·罗斯福以他特有的干劲投入竞选活动。他呼吁为了美国人民的利益推行“新政”，却对“新政”可能有的具体内容绝口不提。富兰克林·罗斯福最终获得了57%的选民票和89%的选举人票，成功当选美国总统，并带领民主党人在国会中获得了压倒性优势。
鼓舞人心的施政方略
罗斯福宣誓就职时面临的形势极为严峻。美国正处于灾难性经济危机的第四个年份，25%的劳动力失业，38个州的银行倒闭歇业，农场主们开始暴力反抗剥夺他们的抵押品赎回权。民主政治秩序本身的延续已岌岌可危。
但罗斯福临危不乱，处之泰然。他的就职演说掷地有声，铿锵有力，预示着20世纪剩下的67年里总统职权与之前相比将有巨大的变化。他说，美国“唯一需要恐惧的就是恐惧本身”，这句话使总统成为全国关注的焦点，写给白宫的信件如雪片般倾泻而来，堆积如山。*罗斯福要求国会授权总统“采取一个身处备受打击的世界中备受打击的国家应该采取的措施”，这标志着总统作为政策倡议首要行为人的美国总统体制的发轫。罗斯福警告说，如果国会行动不灵，他将努力使自己的行政权力大如“美国遭遇外敌入侵时授予总统的那种决策大权”，这预示了总统独立制定的政策将在数量上大大增长。 白宫资深执行文书威廉·霍普金斯回忆说：“罗斯福总统每天收到的信件跟胡佛总统一周收到的信件数量相当……他们甚至没工夫把信封拆开。”
