光复会初创，蔡元培出任首任会长，陶成章任副会长——他是实际的主事者，龚宝铨、章太炎都是核心力量。光复会誓词即宗旨：“光复汉族，还我河山，以身许国，功成身退。”主张除文字宣传外，更以暗杀和暴动为主要革命手段。作为一个地下秘密组织，光复会在草创时期选择会友极为严格，会内制度亦极严。会员大都彼此不相识，只有多次秘密相聚者才知对方是会友，而且他们制定了一套暗语以及动不同手指头的手势，用以联络识别。
1905年初，徐锡麟抵达上海，会晤蔡元培、陶成章，他由蔡元培介绍，加入了光复会，自号“光汉子”，成了光复会的骨干成员。后来在日本有了著名的“光复会五人照”——陶成章、徐锡麟、龚宝铨、陈魏、陈子英五个人英姿飒爽的合影。留学日本的鲁迅和秋瑾，也都加入了光复会东京分会。光复会创始人多为浙江籍人士，其中又以绍兴人最多。他们是一个时代义无反顾的先进分子，他们跑在了时代的最前面。
随后蔡元培加入了孙中山领导的同盟会，并由孙中山委任，蔡元培担任同盟会上海分会负责人。光复会后期，陶成章、徐锡麟、秋瑾成了主要领导人。1907年7月，徐锡麟、秋瑾领导的皖浙起义失败，徐锡麟、秋瑾先后就义。1912年1月14日凌晨，35岁的陶成章被陈其美雇凶暗杀于上海广慈医院。至此，光复会这个革命团体就分化瓦解了，光复会始于上海，也终于上海。后来在抗战胜利之后，于1945年11月在重庆重新组建的光复会，已非当初的革命的光复会，宗旨改为“复兴民族，全国协同建设国家”，一直活动到杭州解放。1949年中华人民共和国成立后，中国共产党也从革命党变成了执政党。革命的团体，因革命的需要而存在。20世纪之初，那是一个何等黑暗的时代。光复会志士、杭州萧山临浦的赵汉卿，在末代皇帝溥仪的宣统元年——1909年，创办了《越报》，在第一期他发出长篇《宣言书》，激情澎湃而悲愤，开头就说：“呜呼，吾人何不幸生于斯时，长于斯时！呜呼，吾人何不幸生于斯地，长于斯国！”他痛恨“既无自生之道，又乏自卫之具”，“吾国民惟牛马奴隶是作，主权尽失，国事日非”（见《辛亥革命前十年间时论选集》第三卷第489页，生活·读书·新知三联书店1977年12月第1版）。赵汉卿曾任陶成章的机要秘书，陶成章被刺之后，为纪念陶成章，他与蔡元培、鲁迅等人一起创办了成章女校，并任校董。1927年因为反蒋被捕，由蔡元培、邵力子保释。
辛亥革命之前，面对黑暗时代，能拿笔的拿笔，能拿枪的拿枪，既能拿笔又能拿枪的那最好不过。革命时期的蔡元培，不仅拿笔，还拿起过炸弹。他在上海的主要活动可概括为三个方面：一是办学，培养革命人才；二是办报纸、作演讲，宣传反对帝国主义侵略及清王朝的专制统治；三是从组织中国教育会到参加暗杀团，建立光复会以及同盟会上海分会——这被称为“翰林革命”（见胡国枢《蔡元培评传》第39页）。
于无声处听惊雷——在《蔡元培全集》中，第十五卷至第十七卷共三卷收录的是他的日记和自编年谱，但1903年至1905年的日记全年空缺，这真是“此时无声胜有声”。
