爨氏能够在南中称雄一时，一样也离不开这种政教合一的统治方式，史书中有记载的爨崇道就是东西二爨的大鬼主。
事实上，两汉以来，经过几百年的夷汉融合，在成为这一地区的方土大姓之时，他们已经不是完全意义上的汉族或夷族了。他们应该是一种亦夷亦汉的新的族群。
这些新的族群凭借自己的聪明，借助中央的统治势力，利用南中地理环境上中央王朝难以顾及的优势，不失时机在南中这块红土地上一步步发展起来，最终成了有大量部众的鬼主，手握军政大权，在南中产生很大影响的豪门贵族。
当然总的说来，在文化的总体特征上，更多的还是汉文化，这从滇东北曲靖、昭通一带广大地区近些年来所发现的大量东汉至西晋时代的古墓葬以及众多碑刻就可以充分说明这一点。
公元304年，流民领袖李雄在成都称帝，建立成汉政权，隔断了晋朝与宁州的通道。当时任南夷校尉的李毅曾试图力保宁州为晋所有，但终因势单力薄，最后病死在位上，继任的王逊，后来也因其部下不穷追李雄而活活气死。这个宁州，最终因公元335年刺史尹奉退回蜀地而丧失控制。
这样，成汉政权虽然在名义上有个宁州，但，因为当时主要精力放在与晋朝交战上，只好将宁州分成宁州和交州，并任命宁州大姓霍彪为宁州刺史，爨琛为交州刺史。这种格局等于又回到大姓统治时代。
从这以后，虽然南北朝时期，从谋略着想控制宁州政权的不少，朝廷也委派过几个刺史，但真正到宁州上任的很少，宁州实际上仍为大姓所控制。所以说爨氏称雄南中的历史机遇应当说就是从李雄得南中开始的。宁州大姓不只是一家，史书中常点到的当时就有朱、鲁、雷、兴、仇、递、高、龙、傅、尹、董、焦、雍、娄、爨、孟、量、毛、李等。
这些在宁州地区都是拥有武装的地方豪强势力，都不是等闲之辈，这些大姓之间长期以来，除在经济上相互竞争之外，更多的是在政治和军事方面进行角逐对抗。这样一来，就必然地在这种角逐中大浪淘沙，至西晋时期，原来活跃一时的大姓已经消失了一部分，而毛、李、孟、霍、爨几大姓的势力则更为强大起来．强大起来的大姓们依然没有停止相互之间的争斗。
公元302年，毛铣、李睿、李猛集众数万发动了驱逐建宁太守杜俊和朱提太守雍约的反晋斗争。结果，毛铣、李猛被南夷校尉所杀，李睿不得已投靠了“夷帅”于陵承。
次年，于陵承找李毅为李睿请命，结果，反而让李毅借机杀了李睿。于陵承一怒之下联合诸夷造反，攻打李毅，最后又以失败告终。
至此，毛、李两大家族退出历史舞台。
再接下来，当霍彪在李雄的支持下出任宁州刺史以后，孟氏家族又开始背后拆台，当上了建宁太守的孟彦于公元339年利用东晋广州刺史邓岳率军伐蜀至兴古郡（滇东南与贵州交界地带）之机，率领州人缚刺史霍彪投晋，霍氏被除。然而，紧接着第二年，李寿攻破丹州，这个孟彦又让李寿所杀。孟、霍二姓的这次火并最后同归于尽。偌大的宁州这时候几乎就剩下爨氏一家为大姓豪门，宁州成为爨氏的家天下也就顺理成章。
然而爨人，作为云南历史发展的一座伟大桥梁（关于爨文化，因其在曲靖的影响太大，在下面篇章里，我将专门叙述），在400多年时间里，用自己的劳动和智慧创造了融滇文化、汉文化、夜郎文化以及楚文化、巴蜀文化于一体，又自成体系的光辉灿烂的爨文化，从而填补了云南文化发展史上长达400余年的空白，起到了承前启后的历史作用。
