黄帝在众多古帝王记忆中脱颖而出
五千年前黄帝、炎帝、蚩尤等几个部落首领间的战争，当然可能是历史事实，但类似的部落战争在商、周之前不知发生了多少。在商、周的甲骨金文史料中，完全找不到有关黄帝、炎帝、蚩尤的记载。那时也没人自称华夏。有趣的是，到了春秋战国，各诸侯国贵族开始自称华夏，此时便出现许多有关黄帝、炎帝、太皞等英雄祖先的历史记载了。而且，就像战国思想家们“百家争鸣”，对于如何治理百姓、平息战争提出各种意见一样，这时人们对于如何将黄帝、太皞等各部族祖先记忆集结成一个“历史”也纷纷提出不同方案。譬如其中一个方案是，称黄帝、炎帝为两个弟兄。但最后有一个历史版本广为大家接受。这“历史”便是，太皞等为远古蛮荒之世的帝王，炎帝、蚩尤为败于黄帝之手的部族领袖，黄帝成为结束乱世、开创文明的唯一帝王。
在政治上，当时自称华夏的各国外驱戎狄、内争雄霸。事实上，所有这些现象（政治上的争王与兼并，思想上为社会长治久安进行的争辩，以及在历史记忆上出现组合各部族祖先的多元版本）都表示当时华夏正由多元分立走向统一。甚至“华夏”这个词，其意涵都由复数成了单数。“华”原有众多的意思，在战国时“华夏”便是“诸夏”，也就是指不同于夷狄的“许多夏国”。但由战国末至西汉初，便逐渐指的是一个族群整体了。
“华夏”“族群”是指凝聚在一个祖源记忆下，以分享、分配共同领域资源的人群。因此，祖源历史记忆也“规划”一个族群或民族的内部关系。将炎黄视为弟兄，这历史方案的意义是，尝试以祖先的弟兄关系来联结分别以黄帝、炎帝为代表的两个对等族体。这是一种“弟兄祖先历史”。无论如何，最后在华夏的历史记忆中黄帝成为打败敌手、结束乱世的唯一英雄祖先，这也表示华夏政治体正走向权力集中化与社会阶序化之路。
到了西汉初，华夏及其帝国已稳固形成，这时最完整的黄帝历史也出现在第一部中国典范历史《史记》中—典范历史与典范社会情境同时形成。这也说明为何此后两千年中国人不太怀疑这“历史”，因人们生活在“历史”所规划的世界里。华夏的性质，全然表现在《史记》对黄帝的描述中。我们看看《史记》作者司马迁如何通过黄帝来界定华夏。书中，黄帝是征服者及王朝建立者，他是华夏政治体的始祖；黄帝为尧、舜及夏商周三代帝王家族之祖，这说明黄帝为华夏血缘性族体之祖。《史记》记载黄帝及其后妃臣僚有许多发明，如此黄帝又代表华夏文化体的起始。《史记》还说黄帝曾四方征伐，东至于海，西至崆峒山，南至大江，北逐荤粥，这是表述华夏领域空间的起源。所以说，由《史记》对黄帝的叙述可看出，至少由汉代始华夏便是集政治、族群、文化、领域空间为一身的共同体。这也表现出历史记忆的珍贵之处—它不一定是历史事实，但以“密码”方式隐藏许多历史事实在其中。
