五千年前，两位“英雄”黄帝与炎帝大战于阪泉，黄帝打败了炎帝。后来黄帝又调集各诸侯军队，与另一部族领袖蚩尤大战于涿鹿，胜了蚩尤。黄帝从此繁衍其子孙，因此后来的华夏或汉人都是黄帝之裔；或者说，有些人是炎帝后代，所以他们常自称“炎黄子孙”。一部最简单的中国民族史便是如此。
然而现在，大家对这历史有意见。蚩尤的后代到哪去了？与黄帝同时代的其他人，他们的后代到哪去了？中国民族的蒙、藏、苗、满等，也是炎黄子孙吗？经过一番考据，这历史变得有些复杂——持肯定观点的认为，有些黄帝、炎帝的后代迁徙或奔逃到远方去，所以中国北方的满、蒙、藏等民族，以及今日朝鲜半岛上的民族都是黄帝或炎帝的后代。蚩尤则被放逐，或被迫辗转迁到南方，成为许多南方少数民族的祖先。但这种对历史的解释，还是有许多人不满意，中华民族中还有许多民族与炎、黄、蚩尤的关系不清楚，更何况，除了炎、黄、蚩尤这些英雄外，当时一般老百姓应该也有后代罢。
若您是位怀疑论者，对以上历史解释都不相信，那么，我们就先从“为什么我们相信历史”谈起；之后，我再提出另一个版本的炎黄子孙历史，看看是否能让你信服。
历史事实或历史记忆塑造现在？
“历史”这个词，在中文里可有两个完全不同的含义。其一，真正曾发生的过去；其二，我们所记得、述说或书写的“过去”。在英文里也一样，一个字词，history，代表两个意思——历史事实与历史记忆、叙事。为何有这样奇怪的现象？这是因为人类都生活在历史记忆造成的社会里，社会现实是如此真实，因此我们普遍将历史记忆当做历史事实。
我曾在川西研究羌族的历史记忆。在那些高山深沟中，若一条沟中有三个寨子，当地人说起三个寨子所有人的来源时，常说：“从前有三个弟兄到这儿来，一人到一个地方建寨子，他们就是这三个寨子民众的祖先。”说起更大范围的人群，譬如邻近七条沟所有村寨人群的来源，他们说：“从前有七个弟兄到这儿来……”乍听来，我们会觉得这算是什么历史？但本地人的确相信这样的历史。生活在山沟中，三个寨子民众共同拥有、分配与竞争沟中的资源。外面人来这儿挖药，三个寨的人联合起来把他们撵走，因“历史”告诉他们这是本地那三个弟兄祖先所占的地盘。一寨的人上山砍柴，要进入二寨地盘时便得止步，因“历史”告诉他这是二寨的地盘。这就是前面说的，社会现实是如此真实，人们普遍将历史记忆当做是历史事实。
但称历史记忆，并不表示它们不真实。我是一位台湾历史学者，就以台湾的历史来说吧。台湾目前最强势的一种历史记忆便是：台湾最早的住民是原住民，三百多年前闽粤移民随郑成功来台，他们是闽南人、客家人的祖先，六十年前又有一批大陆军民随蒋介石来台，他们是外省人的祖先。相信这样的历史，所以台湾的社会现实便是：人分为四大族群，其中原住民是被征服者，外省人是新住民，闽南人与客家人才是真正的台湾人。以上历史，哪一点不是历史事实？但台湾的历史也可以循着深沟里羌族讲述历史的办法来写：“从前有四个弟兄到台湾来，他们的后代分别成为台湾四大族群。”相信这历史，那么台湾的社会现实便会是：没有征服者与被征服者之分，也没有老居民与新移民之分。“历史”不一定要始于郑成功、蒋介石等“英雄”。但是绝大部分人类社会中都有征服者、被征服者之分，老居民、新移民之分，因此大家都喜欢谈英雄历史。
