鉴于当时金朝的新皇帝——金世宗完颜雍已经稳定了北方的局势，并已开始调集大军，对中原义军实行各个击破的新情况，辛弃疾力劝耿京“决策南向”，亦即迅速归附南宋政府，以便在它的节制下，与南宋官军遥相配合，共同抗击金兵。
耿京采纳了辛弃疾的建议，于绍兴三十二年（1162）正月派遣诸军都提领贾瑞和节度掌书记辛弃疾一起奉表渡长江归宋。耿京在向全军宣布这项决定之前还有一个小插曲：他原先只是想派遣贾瑞作为他的代表渡江去朝拜宋皇，在与贾瑞商量的时候，贾瑞很真诚地回答道：“主帅，我贾瑞是个粗人，如果只派我一个人去，到了那边朝廷，宰相和大臣们一定会对我问这问那的，我可怎么回答呀？请求您派一个文士作为副大使和我同行。”耿京连连点头表示同意，于是正式任命贾瑞为正使，加派辛弃疾为副使，命他们领队赶快启程，从楚州奔赴宋廷的“行在”（亦即“行都”，即今浙江杭州市）。
贾、辛等一行11人昼夜兼程地南下。他们到达建康（今江苏南京市）的时候，受到了正在那里犒劳虞允文抗金之师的宋高宗赵构的接见。高宗皇帝欣然表示同意接收这支山东义军，并正式下旨：任命耿京为天平军节度使、知东平府，兼节制京东河北路忠义军马；任命辛弃疾为权天平军节度掌书记，特补右承务郎；任命贾瑞为天平军诸军都提领，特补敦武郎閤门祗候；耿京、贾瑞并赐予金带，将吏补官者二百人。于是京东招讨使李宝派遣统制官王世隆带着朝廷赐给山东义军的官诰节钺等物，同贾、辛等人一起去山东。
不料在这期间金朝的政治形势发生了巨大的变化：金朝的东京留守——葛王完颜雍趁完颜亮举兵南侵、后方空虚，在部将的拥戴下宣布废掉完颜亮，自己称帝，是为金世宗。金世宗率军打进中都（今北京市）以后，为了巩固皇位，稳定北国形势，他采取了一系列行之有效的收买北方抗金义军头领和士兵、分化瓦解义军的措施。具体来说，完颜雍在中都发出大赦诏书，略曰：“凡我境内百姓，在山者为盗贼，下山者为良民。”于是许多思家心切、一心想过太平日子的义军将领和战士，趁着有这样的宽赦诏书，就下山回乡，归保田里。耿京部下大将张安国更是贪图金朝的重赏，勾结另一个将领邵进，杀掉了主帅到金营献功。张安国立即受到金朝的重重封赏，被任命为济州（今山东巨野）知州。拥有25万大军的耿京抗金队伍就这样土崩瓦解了！
宋高宗绍兴三十二年（1162）闰二月，辛弃疾、王世隆等一行人北行至海州（宋州名，治所在今江苏连云港市海州镇）时，听到了耿京被叛徒张安国、邵进等人杀害的噩耗。辛弃疾悲痛万分，就约了统制官王世隆和忠义人马全福二人，邀集忠义军人共50骑，同大家商量道：“我作为主帅的代表到南方朝拜宋皇，谁想到会发生这样的事变？如今怎么向我大宋朝廷复命？诸位有不怕死的，就和我们三个人一起，冲进金营，去抓住杀害主帅的叛徒张安国，献给朝廷！”于是大家在辛弃疾、王世隆、马全福三人的带领下，飞马直趋济州，闯进了有五万人之众的金兵大营。
