丰臣秀吉二十五岁时和宁宁结婚，之后一直冠妻子娘家的“木下”姓。这也证明丰臣秀吉出身于没有姓氏的平民阶级。
明治时代之前的日本，阶级尊卑分明，德川幕府为了区别武士和平民阶级，禁止平民冠姓。将近三百年的禁令，使得老百姓忘了自己本家的“苗字”，继而养成不起姓的习惯。
丰臣秀吉冠妻子娘家的“木下”姓时，全名为“木下藤吉郎秀吉”，中间的“藤吉郎”算是通称。在秀吉爬至高位之前，他的长辈或上司、平辈都称他为“藤吉郎”或“木下”。
婚后的藤吉郎拼命工作提升业绩，十二年后成为近江三郡的一国之主。此时秀吉已三十七岁，竹中半兵卫正值三十岁。
这时期的织田信长正朝着统一天下的目标迈进，身边有五名统率军队的亲信武将：柴田胜家、丹羽长秀、泷川一益、明智光秀、木下藤吉郎。与前三名比起，明智光秀和木下藤吉郎都是中途录用的新进家臣。明智光秀是优秀的知性派官僚，木下藤吉郎则完全是个田舍郎，不但没有出身背景支撑，甚至连像样的学历和文化素养都没有。
一个出身不明的乡巴佬，从为主君提草履的跟班身份爬至一国之主的地位，免不了会让人心生嫉妒，光瞧着就觉得分外眼红。就算当事人不想无事生非，旁人也会故意找碴。
有关这点，年纪轻轻就当上城主的竹中半兵卫比较有经验。他看藤吉郎发迹太快，担忧藤吉郎可能因此惹来无谓的麻烦，遂建议藤吉郎改姓，而且必须依照战国时代“一字拜领”的惯例，从势力最大的柴田胜家和丹羽长秀这两人的姓氏中各取一字。
正因为战国时代有此风俗习惯，竹中半兵卫才会建议蒸蒸日上的藤吉郎改名。于是乎，“木下藤吉郎秀吉”便变成“羽柴秀吉”。光看“羽柴秀吉”这个名字，就会令人觉得似乎升了好几级。
半兵卫的担忧并非无中生有。当时柴田胜家和丹羽长秀确实都看不惯藤吉郎的所作所为，早已恼怒得头上长角。可他俩做梦也没想到，当上一国之主的藤吉郎竟然会亲自带着大礼前来恳求赐姓。碰到这种例子，相信大多数人都不会拒绝，恐怕还惊喜交加，庆幸自己得了个前途有望的自家人。
事实证明藤吉郎改姓后，织田家两大势力的柴田胜家和丹羽长秀都对他另眼相待，不再视他为冤家仇敌。
一五七七年七月，竹中半兵卫三十四岁，秀吉四十一岁。这一年，上杉谦信率兵侵攻能登、加贺。织田信长命柴田胜家当总司令，派泷川一益、丹羽长秀、前田利家等人前往加贺迎击。此时，羽柴秀吉也以后备军身份加入柴田胜家阵容。
但是，不知为何，秀吉在前哨与胜家失和，没得到织田允许便擅自离开阵线返回长滨城。这是严重违反军纪的行为。
秀吉离开的理由，至今仍众说纷纭，有人说导火线是双方作战策略不合，胜家不听秀吉的建议，秀吉一气之下就率兵回府。
另一种说法是秀吉不满毫无用武之地的后备军身份，眼睁睁看着其他武将陆续立功，秀吉军却不能上阵，士兵们郁积各种无处可泄的不满。竹中半兵卫担忧如此下去会影响士气，因而劝诱秀吉撤军。
最后一种说法是织田让所有武将投入前线，身边守备薄弱，秀吉深恐织田出事，故意违反军纪回长滨城以防万一。
织田信长闻讯后，怒不可遏，命秀吉闭门思过。不料秀吉在城内竟夜夜笙歌鼎沸，鼓吹喧天。据说此举也是半兵卫的计谋。半兵卫认为织田是个彻底的理性主义者，倘若秀吉真表现出一副负荆请罪的憔悴模样，恐怕只会弄巧成拙。
这一招非常有效。织田听闻秀吉每晚在城内饮酒作乐的报告后，不禁摇头苦笑，没多久就原谅了秀吉，并让秀吉担当平定中国地方的总大帅。
黑田官兵卫正是在这时期加入丰臣秀吉的阵容。
