德川家康不如织田信长那般积极主动，也欠缺织田的改革魄力，脑筋更比不上丰臣秀吉灵活，但他具有耐性与组织经营能力，这是其他两人不可及之处。德川家康先祖是三河国地方土豪，在祖父那代统一三河国。只是东有骏河国今川义元，西是尾张国织田氏，三河国夹在两大国之间，始终如履薄冰，随时有可能瓦解。事实上，自从家康的祖父遭暗杀后，三河国领土逐渐被割据，虽说在名分上也是战国大名之一，实际却是弱小国家。为求生存，身为城主嫡子的家康只能远离故乡到大国当人质。家康在六岁至八岁期间是织田家人质，八岁至十九岁期间是今川家人质。
织田信长在桶狭间砍落今川义元头颅那年，家康十九岁，也是在这一年恢复自由身回冈崎城就任城主。织田信长毙命于本能寺那年，家康四十一岁。扳指算算，直至信长毙命，家康臣服信长膝下长达二十年，一次也没背叛，算是织田信长一生中最可靠的盟友。想当年武田信玄率三万大兵上洛途经滨松城时，本来打算不理德川家康，放他一马，但家康念在与织田信长之间的情义，硬是率八千兵力阻挡，结果被打得一败涂地（三方原之战）。
丰臣秀吉击败明智光秀，登上关白和太政大臣之位后，家康只能向秀吉称臣。家康四十九岁那年，丰臣秀吉征伐小田原北条氏，家康也参战了。北条氏灭亡后，丰臣秀吉把家康调到鸟不生蛋的关东地区，如此做当然是想让家康远离中央，不料日后关东竟成为江户幕府中央政府所在，而且延续了四百多年。
就这三人来说，四十九岁似乎是他们的人生关键点。织田信长于四十九岁毙命，丰臣秀吉于四十九岁登上关白地位，德川家康则于四十九岁那年被迫离开家园另辟新天地。然而对家康来说，远离秀吉反倒能专心致力治国，建设新都市并施行文治，养精蓄锐。秀吉病逝那年，家康五十七岁。秀吉病倒后即制定五大老、五奉行制度，五大老是由五位有力大名合力辅佐秀吉遗孤（秀赖）执政，五奉行则为行政官僚。德川家康正是五大老巨头，却于日后屡次违反盟约，五大老制度等于有名无实。五奉行巨头则是石田三成。
秀吉死后，家康开始目中无人地擅自进行政治联婚、增封食邑，扩展德川麾下派系，导致五大老、五奉行制度逐渐解体。翌年，五大老之一的前田利家过世后，丰臣麾下主将福岛正则、加藤清正等人袭击了石田三成，家康遂罢黜石田，命他退出中央政界蛰居佐和山城（滋贺县彦根市），而家康也自此掌握了丰臣政权。
石田三成这人对丰臣秀吉忠心耿耿，生前绝不营私舞弊，是位不可多得的清廉文官。但秀吉晚年逐步倾向独裁，武官都被派到外地打仗吃苦，文官却在秀吉身边只说不练，丰臣政权内部的文武官早已反目成仇，加上家康在一旁兴风作浪，因此秀吉死后即爆发关原合战。
德川家康在秀吉过世后翌年9月住进大坂城，次年（1600）6月以讨伐会津上杉景胜为由离开大坂，目的是诱发石田三成举兵，以便趁机肃清反德川势力。事情果如他所料，石田得知家康出征后，立即与其他丰臣派大名策划起事，并迎毛利辉元进大坂城担任主帅。
7月下旬，家康率三万兵力自江户出发，抵达下野国小山时，接到石田三成伙同其他大名出兵急报，当下进行军议讯问诸将。结果秀吉的堂弟兼丰臣派武将之首的福岛正则率先大喊“我要跟随内府（德川家康）”，此举当然是事前说好的演出，如此一来，其他武将也就别无他选。于是本为征讨会津的“丰臣家麾下大名联合军”遂变成“德川家康麾下军”。
家康回到江户城后，发出一百五十余封信件招募盟友，并暗中派使者说服西军主帅毛利辉元固守城内，不要出城参战。因为毛利若以丰臣秀赖为首参战，东军丰臣派诸大名恐怕会弃械投降。另一方面又通过北政所（秀吉未亡人宁宁）与西军野战战力最强大的小早川秀秋部队约定，要他临阵倒戈。
9月15日决战当天，西军石田派主帅是毛利辉元，兵力八万二千；东军德川派主帅是德川家康，兵力八万九千。按阵形来说，展开鹤翼之阵围住东军的西军，理应战胜才对，但德川家康事前已做好各种谋略，因此只花半天便定胜负，而关键球正是西军小早川队。虽然小早川秀秋事前已答应东军临阵倒戈，但石田三成也在决战前一天送来宣誓文，表明在丰臣秀赖十五岁之前将让出关白职位给小早川，此条件令小早川秀秋犹豫不决，所以东西双方开战后，小早川部队迟迟按兵不动。
日本小说家或历史杂志在描述关原合战时，通常采用德川家康因等得不耐烦，最后命步枪队向小早川队开火，吓得小早川赶忙下令出击之说。但只要实际踏访关原古战场遗迹便能理解，以步枪性能来说，不可能威吓到布阵于标高二百九十三米松尾山的小早川队，何况山下早已炮声此起彼落。
光是开车绕一圈关原古战场基本路线，就得花三小时，而自关原古战场开车到松尾山小早川队阵地遗迹，又得花两小时，之后从登山口停车场还要爬一段陡坡才能抵达小早川阵地，步枪队的枪声根本不可能传到山上。实情是，德川家臣在阵营内逼迫小早川下令，而小早川部队的叛变影响其他四部队也跟着变节，将矛头指向西军，西军才会全线崩溃。
按理说来，关原合战后的德川家康已经掌握天下大权，但他仍在等待。等什么呢？等朝廷敕赐品位。虽说日本战国时代给人强烈的“下克上”印象，但真正由最底层爬至最高阶的武将并不多，而且大名之间非常重视官职、品位排序。倘若没有朝廷敕赐的品位，即便武力再强，也会受其他大名鄙视。
织田信长生前的最后官品是正二位右大臣，朝廷于他死后追赠从一位太政大臣，大正六年（1917）再度追赠为正一位。丰臣秀吉生前的最后官品是从一位关白、太政大臣，大正四年（1915）追赠为正一位。但德川家康于关原合战时仍处于正二位内大臣官阶，合战后第三天，朝廷即请他出任武家最高阶位的“征夷大将军”，只是此阶位毕竟只限武家，无法与公卿贵族平起平坐。于是家康也步秀吉后尘，勤奋地向朝廷进行幕后活动，等了一年半，终于得到从一位官阶。之后又等了一年，获得“源氏长者”（相当于日本国王）宣旨，名副其实地登上武家、公卿贵族最高位后，才创立江户幕府。
家康创立江户幕府后又等了十二年，于大坂夏之阵方始根绝了丰臣秀吉的DNA。如此看来，德川家康的真正本领是“等待”，他一生都在等。只是，倘若老天爷不让他活到七十五岁，即便他等到地老天荒恐怕也没用。
家康于晚年将江户幕府将军职位让给儿子秀忠，退居幕后移住骏府城时，有一次为了幕府要职后任人选，传唤了秀忠近臣，提出一个名字，问他对这人了解多少。岂料那位近臣对家康提出的名字一无所知，家康便告诫道：“从来不向上司请安的人群中，反倒埋有人才。”意思是真正的人才往往不会在上司眼前晃来晃去。之后家康又说：“所有珍宝中，人才最贵重。”这句话成为家康名言之一。
“真正的人才往往不会在上司眼前晃来晃去”，这似乎正是德川家康的最佳写照。如果德川家康不是江户幕府创始人，比起织田信长或丰臣秀吉，甚至武田信玄或上杉谦信，他其实是一个不起眼的战国大名。难道丰臣秀吉死后的德川家康，真如隆庆一郎的小说所描写的，是影武者世良田二郎三郎所瓜代？
