打春一百，拿镰割麦。
老天爷真怪，1948年的春脖子特别长，立春都快三个月了，紧靠黄河北岸的麦香村，村头的老槐树早已经满头翠绿，可地里的麦子才甩齐穗儿，还没有灌满浆。青黄不接啊，庄户人一个个黄皮寡瘦。
可是，肚子里即使没有干货，也挡不住有人架。一大早，雾气还没有散尽，外号“牛三鞭”的牛占山和外号“老驴子”的杨连地就来到黄河滩上较起劲儿来。牛三鞭单手拽着鞭子杆，老驴子单手拽着连枷柄，鞭子和连枷缠绕在一起，两人较着力，就像俩蛐蛐儿龇牙咧嘴地咬着不松口。
这时候，村上的许多人围着看，谁也不理会不远处滔滔东流的黄河水。在刚露脸的日头照射下波光潋滟的黄河水，也按照老辈子的模样，不理会它身边的芸芸众生，不紧不慢地奔向大海。
牛三鞭喘着气说：“老驴子，你真是越老越驴性，非要跟我见个高低短长吗？”
老驴子瞪着眼喊：“牛三鞭，今儿个你要是胜了我，你儿子牛有草和我闺女杨灯儿，就是两个巴掌拍出了响儿！你要胜不了我，只能怪你老牛家眼高手低！”
牛三鞭皱着眉头说：“老伙计，你要想找我报仇，咱就单讲报仇的事，你把孩子的婚事搅和进去，不地道！”老驴子咬着牙说：“牛三鞭，有劲儿别使在嘴上，我闺女的婚事，我说了算！”
老驴子一使劲，连枷发出吱吱的声响，牛三鞭的手紧紧拽着鞭子杆，两人眉头拧着运气，互不相让。说来话长，老驴子和牛三鞭的仇出在当年村东、村西械斗上。麦香村村东住的是大户人家，村西住的是穷人。当年村东、村西械斗，老驴子和牛三鞭带头对付村东财主马敬贤，谁知道老驴子被马敬贤施计收买，村西吃了大亏。为这件事，牛三鞭教训老驴子，一鞭子下去，想不到当时他喝多了酒，鞭子没准头，不小心把老驴子的子孙布袋抽散了黄儿，后来老驴子就不能传宗接代，这仇算是结下了……
老驴子使劲拽着连枷，牛三鞭使劲拽着鞭子。牛有草、杨灯儿、灯儿娘在一旁紧紧盯着。突然“咔吧”一声，连枷头断了，牛三鞭和老驴子都后退好几步。牛有草扶住牛三鞭，灯儿娘和灯儿则扶住老驴子。
牛三鞭一笑：“老伙计，这一仗咋算哪？”老驴子望着断了头的连枷柄，憋气不吭。灯儿趁机说：“爹，咱自己的家什儿不应手，怪不得旁人。”灯儿娘也敲边鼓：“她爹，咱不能说话不算数。”老驴子黑丧着脸不吭声。
牛三鞭退一步说：“老伙计，你要是想反悔，我就当你啥都没讲过，咱们再换着法儿比试，行不？”事已至此，老驴子也只好退半步说：“拿三升麦子做聘礼，我闺女就是你牛家的人！”他说着转身就走，灯儿娘急忙跟着。
杨灯儿望着牛有草笑了笑，捡起连枷头转身跑了。牛有草望着灯儿的背影呵呵地笑。牛有草心里明白，这年景三升麦子，聘礼可不轻啊。牛三鞭倒是觉得，人家就一个闺女，多要点聘礼没啥。他告诉儿子，现如今在麦香村，除了马敬贤，谁家也拿不出多余的粮。趁着老驴子的话还热乎，赶紧去！牛三鞭估摸着，看在他给马敬贤家当过几十年长工的分上，马敬贤也不好抹面子。
世道乱了，人心浮动。要变天啦，对于有家有业的人而言，这不是好兆头。这会儿，马敬贤正在院子里抽着烟袋锅，坐在椅子上晒太阳。他心里像是十五个吊桶打水，七上八下的，等着长工赵有田打听八路军的消息。前段日子人们疯传八路军快要来了，搞得马大头心慌意乱，寝食难安。
