蔡和森于1921年底加入中共，在中共“二大”至“六大”，均当选中央委员；在“五大”成为政治局委员，在“六大”则进入政治局常委。他的一支笔，写下大量宣传马克思主义的文章，因此，他成为政治局常委时，还兼任中央宣传部部长。
蔡和森回到上海才十来天，却因顺直省委的一些问题牵涉到他，要他向中央常委检查错误。加上气喘病发作，他不得不离开中央机关去养病。不久，他被指责为“右倾”，撤销了政治局常委、政治局委员及中央宣传部部长的职务。1929年1月，他被调往莫斯科，参加中共驻共产国际代表团的工作。
蔡和森犯了“错误”，李立三便取而代之。11月20日，李立三取代了蔡和森的地位，被增补为中共中央政治局委员、常委兼中央宣传部部长。这样，中共中央政治局五常委改为向忠发、周恩来、苏兆征、李立三、项英。其中苏兆征于1929年2月才从苏联回国，并且回来的当月就病逝了。
李立三是个趣事颇多的人物。
他曾是毛泽东的“半个朋友”。那是1915年夏秋之间，正在长沙湖南第一师范学校读书的毛泽东，化名“二十八画生”（毛泽东三字繁体汉字正好28画）张贴《征友启事》，欲求志同道合之友。第一个响应的是从浏阳来长沙读书的罗璈阶（后来叫罗章龙），跟毛泽东结交。
那时，李立三叫李隆郅，从醴陵来到长沙上中学，认识罗章龙。于是，罗章龙便把李立三介绍给毛泽东。
毛泽东后来这样忆及往事：
我这时感到心情舒畅，需要结交一些亲密的同伴。有一天，我就在长沙一家报纸上登了一个广告，邀请有志于爱国工作的青年和我联系。我指明要结交能刻苦耐劳、意志坚定、随时准备为国捐躯的青年。我从这个广告得到的回答一共有三个半人。一个回答来自罗章龙，他后来参加了共产党，接着又转向了。两个回答来自后来变成极端反动的青年。“半”个回答来自一个没有明白表示意见的青年，名叫李立三。李立三听了我说的话之后，没有提出任何具体建议就走了。我们的友谊始终没有发展起来。[1]
据李立三说，他当时“没有明白表示意见”，是因为他才16岁，又刚从小县城来到长沙，见识少，一下子答不上毛泽东的提问，所以只成了毛泽东的“半个朋友”。
1917年，18岁的李立三中学毕业了，回到故乡醴陵当了几个月的小学教师，便投奔到护法战争时任湘军总司令的程潜麾下，当了一名小兵。不久，他这个“小知识分子”当上差遣（相当于连队文书）。一天，他送文书到司令部来，见程司令正在与人下象棋，也就站在一旁看了起来。看着，看着，他忽地漏出一句“应回马拦卒”。程潜抬头，见是一名小兵，便问李立三：“看样子，你会下棋！”于是，程潜与李立三对弈，总司令竟败在这小兵手下。程潜跟他攀谈起来，才知彼此是同乡，李立三之父李冒珪（字镜蓉）还是程潜清末同场考中秀才的“同年”。
