关于茶的起源，是学术界始终说不清楚的问题。有人对此问题作了一番界定，有助于讨论，可以避免不相干的纠缠。即是，第一，问茶的起源，不是问茶树这种植物的起源，而是问人类种植茶树的起源，也就是茶树人工栽培植育始于何时？第二，问茶的起源，也是问人类饮茶或吃茶始自何时？按道理讲，一定是有人饮用吃食，才会栽培植育，因此，这两个问题是相关的。同时，这两个问题也排除了原先茶树始于何时的探究，因为原生茶树的历史是植物的历史，不是人类饮茶的历史，自有古生物学家去研究，不属人类饮茶历史的范围。
陆羽的《茶经》在“六之饮”一节，说到“茶之为饮，发乎神农氏”，只是推测之词。对照下一节“七之事”来看，可知他的根据是《神农食经》所说的“茶茗久服，令人有力悦志”。有些学者据此引申，说神农氏属史前神话期的传说人物，故知茶之饮用当在新石器时代，大概在六七千年前开始。
这种推测，虽然有可能“歪打正着”，却完全不合乎逻辑，也不合乎基本的学术分析。托言神农，是托言于农业起源的文化英雄；说农业起源于神农，就是说农业起源于“农神”，等于没说。何况，农业起源之时为什么就是开始饮茶之时？除了一条古代传说，说神农氏尝百草中毒，吃茶才解了毒，别无可靠根据，全属道听途说。
再说，陆羽根据的《神农食经》，当然不是神农氏所撰，其来源最古也不会超过战国，而当系汉代的资料。因此，所谓“发乎神农氏”，细究其资料来源，最早也不可能早于战国时期，也就是两千五百年前。
我们可以换个方式来问茶饮的起源：孔子有没有饮过茶？他和弟子们在陈绝粮时，有没有带茶叶？孟子有没有饮过茶？他去见梁惠王时，梁惠王可曾赐他一碗茶喝？
我们不知道。当然，不知道并不表示当时没有人喝茶。可是，春秋战国时期饮茶的证据何在？没证据，能说吗？
