曹氏世居北直隶的丰润，曹家的一支在明代迁至辽东。曹寅的高祖曹锡远可能是在沈阳被满人俘虏，而成为正白旗包衣。曹氏这一支随战胜的满人入关，曹氏其余分支并未沦为包衣，安住在丰润老家。而部分迁居辽东的曹家人并未被缚，以自由之身住在辽东地区；五十年后，曹寅款待一个来自辽东的亲戚，他是曹寅的族弟，奉派南下江西担任县令。所以，曹家仅有一支成为包衣，以包衣的身份而得以荣华富贵。77
我们只知道曹锡远住在沈阳，除此之外对他的生平一无所知。1668年，诰赠曹锡远为“资政大夫”，妻子张氏为“夫人”。这些头衔是因奖掖他的孙子而来的，与曹锡远的个人功绩无涉。正史并未载明曹锡远有任何官衔，曹锡远想必没有多大事功。78
到了曹寅的祖父曹振彦之时，曹家开始发迹。世人只知道曹锡远有曹振彦这么一个儿子，他可能生于1610年；79正白旗包衣，不同的地方志记载，他有生员或贡生的资格。其他史料则并未提到此事，仅说他是辽东奉天人或辽阳人。80或许是文采斐然，又或是有其他的才干，曹振彦于1650年出任山西平阳府告州的知州。81
满人从未重蹈明永乐皇帝谴责蒙古人所犯的过错：近世胡元分别彼此，柄用蒙古鞑靼，而外汉人南人，以致灭亡。82
然而，满人统治者起初的确表现出他们偏好重用武人，或是关外龙兴之地的辽东汉人，并像起用旗人一般拔擢包衣。康熙朝晚期，约莫在1710年，仍有极高比例的旗人和所谓的奉天人（辽东人）在南方担任文官。83
曹振彦想必尽忠职守，或是对皇上有特殊贡献，1651年，诰授曹振彦“奉直大夫”五品，加封二级。诰封与他的知州品秩相称。曹振彦的夫人袁氏诰授品第相等的“宜人”。曹振彦的诰命，在他的名讳之后只有官样的褒扬—“尔曹振彦：慎以持恭，敏以莅事……”，未言明有何功勋；在“初任”以下空白。诰命若非仓促草拟，就是曹振彦原先并无官职。84另外，曹振彦还捐赀修庙，这使他在地方志中博得美名。85
1652年，曹振彦获拔擢署理山西大同府知府。1656年到1658年间，出任两浙都转运盐使司盐法道，同时期升任两浙都转运盐使司运盐使。86两浙巡盐御史祖建明是曹振彦署理盐政的上司，在奏折里特别嘉许曹振彦。87 1658年，曹振彦殁于任内，这时他的孙子曹寅可能刚出世。几乎所有曹家的男丁，都在五十五岁前去世。88
在后面分析曹寅任职两淮巡盐御史会看到，掌理盐务似乎是一项肥缺。我们对曹振彦所知仅止于此，虽然不知道他究竟蓄积了多少家产，或是过什么样的生活，但无疑正因为曹振彦的这段官场历练，才使得曹家摆脱寻常包衣的身份。
研究曹家困难之处，在于清代各类传记对曹家人几乎只字未提，假如一个人既未在地方上任官，又无文友往来，也难怪完全不见于记载，这会让有意挖掘其生平的历史学家徒劳无功。曹振彦的儿子、曹寅的叔父曹尔正就是一个例子。根据满洲族谱的记载，曹尔正是曹锡远的孙子，官拜佐镇；89在《八旗通志》里，曹尔正列名满洲正白旗第五包衣参领第三旗鼓佐领，90即第五包衣营旗鼓连的连长。91
