清末小说家李宝嘉（字伯元，江苏武进人）最有名的作品是《官场现形记》，写官场的昏庸腐败，写官员的贪婪无耻，简直与今天的台上人物一样，历经百年而不变，也可算是中国官场文化的“非物质文化遗产”，思之怅然。李宝嘉另外有一部作品《文明小史》，反映的社会现象比较广泛，结构紧凑，文字流畅，文学史家如阿英（钱杏邨）就认为写得更好，应该算成他的代表作。
《文明小史》第二十七回，写新到任的县官，不谙官场规矩而出丑：“那年有一位新到的知县，去见抚台，只因天热，这知县把扇子尽扇。抚台想出一个主意，请他升冠宽衣。他果然探（脱）了帽子，脱了衣服，仍然扇扇子。抚台请他赤膊，他不肯。抚台道，这有什么？天热作兴的。他倒也听话，果然脱光了。抚台端茶，底下一片喊送客声。他慌了，一手拿着帽子，一手挟了衣服就走。不到三天，抚台把他参奏革职。”写得淋漓尽致，可见不谙世事的书生，在官场上是要倒霉的，不过，这个抚台也太刻薄，让人出丑之后，还要打破人家饭碗，很不厚道。
为什么抚台大人看小县令不顺眼呢？李宝嘉书中没说，但是熟悉清代官场习惯的人都知道，属吏初见长官，例须蟒袍补服，穿戴整齐，正襟危坐，是不能大剌剌挥扇的。这个书呆子犯了大忌讳还不知道，难怪惹得抚台想出个刁主意，让他出丑。
这个故事虽然由小说家渲染，听来荒唐可笑，却在晚清时多有载录，独逸窝退士的《笑笑录》记载了，汪康年的《庄谐选录》也记载了，是当做官场笑话来看的。然而，这故事流传得很广，连远在陕西米脂的高照煦写《闲谈笔记》，都有记载，说是江南制台大人（或指两江总督）遇到的事，所以，可能真有其事，至少不完全是向壁虚造的。倒是高照煦的记载还有后话，故事还没完呢。
话说制台大人回到家，气呼呼地告诉夫人，说要参革这个蠢蛋的官职。夫人仔细问了书呆子的履历出身，知道是个老贡生，六十多岁才考上的进士，发任知县，从来没有官场经历，就说，“进士出身，多未习官场仪注。君为上司，当挥扇时，即宜正告之，乃侮弄之，而复责革之乎？”还说，人家都六十多岁了，才得个知县，七品芝麻官，不该更加体恤，显示你的宽宏大量吗？制台倒是听夫人的话，从善如流，改变了主意，特别挑了个富庶的县份，让老书呆子上任去了。
笔记所载虽然也是传闻野史，也会捕风捉影，但比起夸张的谴责小说，多少更接近实情，或者说，更接近当时人相信的人际处境与情况。看来清代的官场现形记，比起今天的官场现形，不但多了些人情味，而且反映了官夫人的道德修养，是维持社会秩序的支柱。从前的夫人深居阃内，相夫教子，指点的都是做人的正道。换了今天的夫人，张牙舞爪，横行霸道，若是听老爷回家讲起书呆子的失仪举措，恐怕会大发雌威，厉声喝道：“让他全家去死！”
