就像释迦牟尼开创了世界最主要的宗教之一佛教一样，人类共通的理念也推动了人类社会的主要发展进程，这包括印度教、犹太教、基督教和伊斯兰教这些主体信仰的产生。每一种宗教信仰都影响了数以亿计民众的生活福祉与人生信仰。
很多宗教思想和启示是以书面文字的形式传播的，这种书面文字本身就是人类历史的根本性创新。实际上，与其激烈地争辩文字书写是在什么时候、在哪里以及如何发明的，还不如保险一点说，文字书写的历史起源于公元前3200年的美索不达米亚平原地区。书写符号又促进了那时计数方法的出现——但这不包括“零”的概念；我们现今的计数方法就是以那时的计数方法为基础的。现代计数系统，也就是我们称之为阿拉伯数字的计数系统，起源于830年前后。
就这样，重要的社会发展进程不断出现。雅典人于公元前500年开始了民主进程。在14世纪四五十年代，黑死病使欧洲的人口锐减了至少30%（14世纪四五十年代，对于欧洲来说，是一个极为悲惨的时刻。从1347至1353年，席卷整个欧罗巴的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，夺走了2 500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。——译者注）哥伦布则在1492年扬帆蓝色的大海，开始了沟通并改变新世界与旧世界的探险之旅。
一张图表的人类历史
那么，我们如何清晰地判断这些社会发展进程中哪些进程是最重要的呢？可以说，上面所列的所有发展进程都有坚定的支持者——人们都习惯于以强有力的理由去证明一种社会发展进程的重要性要远远高于其他进程。在《西方将主宰多久》一书中，一个基本性的讨论摆在了伊恩·莫里斯的面前：任何对人类事件和社会发展进程的排列或者比较都是有意义的或者是合理的吗？很多人类学家和一些社会学家持否定的观点。但莫里斯却不赞同这些观点，他的书《西方将主宰多久》大胆地尝试量化人类的发展进程。正如他写到的，“把浩如烟海的史实证据缩减为简单的数字得分有其缺点，但也有一个很大的优点，就是可以让所有人面对相同的证据，并得出惊人的结果。”换句话说，如果我们想要知道哪些社会发展进程大大改变了人类历史的发展曲线，就要把这一发展曲线描绘出来。
在对“社会发展”（指的是，一种掌控物质和知识环境的群体能力）这个词语进行数量化界定时，莫里斯做了很多认真而细致的工作。※【※莫里斯用四个指数来界定社会发展，即：能量的获取（每个人从社会环境中获得的卡路里，主要用于食物消耗、家庭和商业消费、工农业生产，以及交通运输）、组织能力（最大城市的规模）、作战能力（军队的数量、武器的发射速度和打击能力）以及信息技术（共享和处理信息的工具、能力以及使用程度）。这四个指数中的每一个都可以转化成一个数字——这个数字随着时间在“0”到“250”之间发生变化。所有的社会发展进程可以简单地归结为这四组数据的组合。因为莫里斯感兴趣的是西方（不同时代的欧洲、美索不达米亚地区和北美，主要是看哪个地区最发达）和东方（中国和日本）的对比。他分别评估、计算每一个地区的社会发展进程，时间跨度从公元前14000年到2000年。在2000年，东方仅仅在组织能力上比西方更高效（因为东京是世界上最大的城市），其社会发展得分为564.83分。西方在2000年的得分是906.37分。我们取的是这两个数值的平均值。】正像莫里斯所想象的，结果是令人吃惊的——事实上是让人大吃一惊。莫里斯研究的结果是，到此为止所有讨论过的发展进程都是无关紧要的，大大改变人类历史发展曲线的因素跟以前的研究结果大相径庭。这个图表如下，在这个图表上，全世界人口总数随着社会发展进程而变化的趋势也展现了出来；正像你所看到的，这两条线几乎是完全重合的。
