“技术是上帝的礼物——除了生命之外，它可能是上帝赐予人类最伟大的礼物。它是文明、艺术和科学之母。”
——弗里曼·戴森（Freeman Dyson）美籍英裔数学物理学家、普林斯顿高等研究院教授
迄今为止，人类历史上最重要的发展和进步是什么？
任何对这一问题进行调查的人都知道，这是一个很难回答的问题。其中一个原因是，我们要考证“人类历史”究竟是什么时候开始的。早在大约6万年前，身体结构和行为举止接近现代人类并且拥有语言能力的智人（Homo sapiens）就已经广泛分布在非洲大陆了。到公元前25000年，智人已经席卷尼安德特人（Neanderthal）和其他原始人类，在那之后，就没有大脑发达、能够直立行走的人种同智人竞争了。
我们可能会认为公元前25000年是一个开启人类足迹的合理时间点——如果不是冰川世纪的来临阻断了这一进程。人类历史学家伊恩·莫里斯（Ian Morris）在他的书《西方将主宰多久》（Why the West Rules for Now）※（※《西方将主宰多久》一书已由中信出版社于2014年5月出版。——编者注）中，开始追踪公元前14000年以来的人类足迹——那时的世界已经明显地开始变暖了。
这一问题难以回答的另一个原因是，我们不清楚应该使用什么样的标准：一个真正重要的发展进程是如何构成的？从某种意义上讲，我们大多数人都会认为，一件大事或者某种增长、进步会大大改变世界的运行轨迹——是那种使人类历史的发展进程发生“转折”的事件。很多人认为，动物的驯养就是这类的事件，因为它是我们人类早期最重要的成就之一。
狗可能早在公元前14000年的时候就已经被驯养了，但马不是；8 000多年后人类才开始驯养马，并把它们关在畜栏里。牛也是在那个时候开始驯养的（大约公元前6000年），并开始套住犁地。役畜从单纯的驯养到用于农业劳作与生产早在公元前8000年就已经开始了。
农业确保了充裕和可靠的食物来源，反过来又促进了人类的群居生活，最终，城市出现了。城市反过来又成为掠夺和统治的目标。因此，人类重要的发展进程应该包含伟大的战争行为和发动战争的帝国。蒙古帝国、罗马帝国、阿拉伯帝国和奥斯曼帝国——举这四个帝国就已经足矣，它们都极大地改变了世界；它们在一个广袤的区域内影响了帝国的臣民和商业的发展。
当然，一些重要的发展进程与动物、植物或者战争中的人们无关。哲学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers）注意到，佛祖释迦牟尼（即乔达摩·悉达多，公元前563－483年）、孔子（公元前551－479年）和苏格拉底（公元前469－399年）所生活的年代都非常接近（但生活的地方不同）。雅斯贝尔斯分析认为，释迦牟尼、孔子和苏格拉底都是公元前800年至公元前200年“轴心时代（Axial Age）”※（※轴心时代，由德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯提出的哲学发展理论。意指公元前800年至公元前200年之间的这段时期。在这期间，不论是中国、印度及西方，都有革命性的思潮涌现。在中国，轴心文明的标志就是孔子及其儒家学说。——译者注）的核心思想家。雅斯贝尔斯把这个时代称作是“一次深呼吸带来了最清醒的意识和观念”，他同时认为，在这个时代思想家的熏陶下，三大主体文明——即印度文明、中国文明和欧洲文明，也兴盛了起来。
