公元1894 年，农历甲午年。
这一年的春夏之际，因为不堪忍受政府的残酷压榨，朝鲜半岛爆发了大规
模的东学农民起义，起义者将朝鲜近代以来痛苦命运的根源归结为吏制腐败和政治黑暗，以及西方列强尤其是邻国日本长久以来的欺凌，提出了发扬传统的儒家东学，驱逐抵制东西洋西学，“主击倭洋”的宗旨，将维护儒家经典和民族传统作为起义的理论基础。在“除暴救民”、“逐灭洋倭”等口号号召下，东学徒众席卷城市，一路打击贪官，开仓放粮，响应者甚众，半岛为之震动。
5 月31 日，起义军更是攻克了朝鲜南方重镇全州，兵指首都汉城，形势逼人。遭遇席卷而来的起义，朝鲜李氏王朝政府曾数次派兵镇压，甚至请求中国派出驻韩的北洋海军部分舰船帮助协同，出动了经中国武装和训练的西式新军——京军壮卫营前往戡乱，但都归于无效，一一铩羽而归。为尽快收拾近乎溃烂的局势，防止列强趁机插足干涉朝鲜内政，在中国驻朝总理交涉通商大臣袁世凯的居间建议下，朝鲜政府经过权衡，决定向中国照会乞援，请求宗主国直接出兵帮助戡定内乱、绥靖局势。
朝鲜半岛自古以来曾长期是向中国岁修职贡的属地，过问这个传统属邦的内政，在当时清政府看来无疑是天经地义的既有权力，但是紧邻着朝鲜半岛的东瀛岛国日本也对这块三韩之地窥伺已久了。自明治维新以来，国力日盛的日本随着自身实力的不断膨胀，受限于本国国土狭小资源匮乏，急欲挑战原有的东亚格局，扩大所谓“生存空间”，“开拓万里波涛，布国威于四方”，实现向大陆扩张领土的野心。为寻求进军大陆的跳板，朝鲜半岛上政治腐败国力积弱的小国朝鲜，自然而然成为其首先征服的目标。日本政府于1882 年、1884年先后分别挑起壬午、甲申事变，企图利用朝鲜的亲日派，以及朝鲜大院君李昰应与国王李熙、王后闵氏之间的矛盾，促成朝鲜国内发动政变脱离中国，建立亲日政权，但是由于中国在两次事件中都采取了较为激烈的强硬措施，加上朝鲜政府内亲华派的极力抵制，使得日本始终未能得逞。
当时的中国政府上下尽管目睹了日本接连挑起衅端，开始认为日本“终为中国永久大患”，但出于珍惜中法战争结束后难得的和平局面，以及对于蕞尔小国日本自古以来的轻视，认为日本无论多么外露嚣张，终究不过是夜郎自大而已，在对日外交上采取了尽可能妥协的和平政策。面对早已磨刀霍霍的东邻，中国还是天真地抱着东亚兄弟同文同种，应当共同团结抵御西洋外侮的幻想。
1885年，为解决前一年甲申事变的遗留问题，中日双方在天津举行谈判，涉及朝鲜宗主权的很多关键事项，中国都逐一做了让步。事后签订的《中日天津会议专条》中有这样一条规定，“将来朝鲜有事，两国或一国派兵，应先行知照对方”，等于已经默认了日本势力在朝鲜的实际影响力。
早在朝鲜半岛爆发东学党起义时，清政府已经预感到朝鲜政府可能无法招架，会前来乞援。围绕这一问题，清政府内就是否可以出兵已经在先期讨论。普遍的意见是，如果中国军队直接进入了半岛，大有可能会刺激到对朝鲜觊觎已久的日本，难保不会引发出什么事端。但是，如果置属邦的乞求于不顾，似乎又不符合驾驭万邦的祖制，有伤体面，而且在国际上也会动摇朝鲜是中国属国这一既有的事实。
