杜重远一路上看到了很多东西，对整个国家的备战情况了如指掌。在陆地上最引人注目的就是防空工事。在20 世纪30 年代中期，尽管人们听说过轰炸的厉害，但空战仍然只是一件新鲜事。西班牙内战依然在进行之中，到了1937 年，局势已然变得明朗，德国和意大利的轰炸机为弗朗西斯科·佛朗哥对抗共和党提供了有力的帮助。在西方政治家中，包括英国首相斯坦利·鲍德温，迷信“轰炸机所向披靡”是他们推崇绥靖政策背后的强力动机。20 世纪30 年代的中国人不像欧洲人那么习惯于新技术战争，因此在跟空中死神打交道时更是吓得魂飞魄散。但仍然有些地方做好了充分的准备。山西太原是军阀阎锡山控制的地盘，此人是颇令蒋介石忌惮的诸多军阀之一。杜重远往北行进的旅程虽然危险重重，但并没有遭遇杀身之祸。1937 年10 月上旬，他到达太原。抵达当天，他报告称，“我们看到各处都在进行着防空工事的准备。到目前为止，这项准备已经有一年之久，这证明当局早就下决心要抵抗侵略”。但情况没有那么乐观，更为典型的是往北250 公里的大同的景象。杜重远从太原搭乘一辆卡车前往大同，结果被堵塞在军用汽车和马车之中。到达时，他看到了这样的情景：
大同景象与太原殊异。每日因敌机常来轰炸，满城已呈死气，防空工事除了在城市周边挖掘了一些隧道之外，其他可说均为零。城中的政府人员，每天早上会拿上几个馒头当早餐，此外整天都伏在隧道之中躲避飞机，直到晚间7 点左右，方敢自由活动……民众方面毫无组织……老百姓视飞机如神物，敌机虽飞去多时，老百姓尚不敢行动……即使伏在隧道中也不敢高声谈话，恐被飞机听了去！
在几周之内，正常的生活状态被完全打乱。人们不得不在晚上工作，他们长时间静止不动，忍受着不断袭来的死亡威胁。在杜重远抵达太原之前不久，日军的一次空袭就导致180 人丧生。
混乱的阴影笼罩了中国，从普通店员和农民到士兵与政府官员，社会的每一个层面都被影响到了。一些有偏见的国外观察家对政府的维持能力表达了怀疑，英国外交官道格拉斯·麦基洛普在一份从武汉发往伦敦的备忘录中表现得尤为悲观：
我在此感受到的最强烈印象就是国民政府的消极、无能、分裂主义、不负责任，以及毫无根据的乐观。它的乐观几乎完全是建立在一种不确定的希望之上：其他国家包括我国将会自愿或不自愿地卷入这场战争，并为岌岌可危的中国政府挽回点什么。
客观地为它辩解，国民党政府机制和中央的重心，已被外界力量强行破坏，它首次被要求为这个国家的领土完整负责，中国又是一个在现代化进程中难以掌控的国家，而且如今无法获得来自外界的建议，源自上海的财富也被日寇侵占。但现在对我们来说，最大的问题不在于纷纷谴责或同情它，而在于如何继续维持它的统治。在我看来，一旦撤离武汉，它必将解体。
武汉的陆军军官W.A. 拉瓦特－弗雷泽发送了一份内容大致相似的备忘录，他在其中警告道：“中国军队将被永久性粉碎，空军也被消灭。”国民党政府中“大部分人都有不良记录”，他们企图通过抵抗来迫使英国出手相助。弗雷泽还说：
国民党政府并不严肃对待抗战，除了在上海造成严峻的国际局势、损害我们的利益之外，他们简直一事无成，甚至还严重危及我们在中国中部的商业利益。因此，不应该再鼓励国民政府一意孤行……
