选择的权利并非全属蒋介石。事实上，自从满洲沦陷后，他的选择余地不断缩小。在1937 年的炎热夏季，当蒋介石在庐山收到消息时，他必须谨慎权衡国际国内各种复杂因素，首要的也是最为紧急的一点在于，在这件事情上，任何让步和妥协看上去似乎都等同于政府放弃了对前王朝京都的控制权。这跟放弃满洲不同，伪满洲国的建立对中国的威望是一个重大的打击，但还算不上灾难，蒋介石在1933 年几乎已经认可了其日本附属国的地位，但北平就不同了。在“北京”这个已经被废止的称谓下，这座城市好几个世纪以来一直都是中国历代王朝的首都。虽然它的政治地位已经下降，但对许多中国人来说，它依然具有巨大的文化和情感意义。这座城市还具有很大的战略价值：它是华北主要的铁路枢纽，连接华北与内陆商业城市武汉，并且往周边4 个方向都有铁路线贯通。如果北平落入日本人手中，那么来自东京的一声号令就可以将军队从朝鲜和伪满洲国派送到内陆的心脏位置。如果蒋介石让出这个城市，那他将失去整个华北，并将国民政府的中心地带置于巨大的危险之下。蒋介石在7 月10 日的日记中也意识到了这一问题：“此为存亡关头， 万不能失守也。”
如果它只是北平，那就是另一回事了。但蒋介石担心的是日本人在中国不断挑衅，北平只不过是他们不断增加的征服名单上的又一个城市而已。从1931 年起，爱国记者杜重远就和他的那些从满洲流亡出来的同胞一起，利用新闻媒介的力量吁请蒋介石采取一种更为积极的态度，发动一场战争以夺回东北。杜重远此前甚至因为刊登反日言论而被判入狱。虽然蒋介石说过“三千万同胞处于日本帝国主义的铁蹄下”之类的言论，但他对东北抵抗的立场始终没变过。他明白，满洲太过偏远，它所激起的公众情绪尚不足以支持打响全面战争。1933 ～ 1935年，日本似乎已满足于其既得权利，国民党统治下的中国得以和伪满洲国为邻，继续存活一阵子；但从1935 年起，日本在华北的势力不断增长，显而易见，日本已将该地区看作是它的领土。蒋介石越来越确信，不把整个中国占为其附庸国，日本人是不会善罢甘休的。就算现在不跟他们发生冲突，将来也会，而且为期不远。当时中国赫赫有名的报刊《申报》以直白的《又一次侵略行动》为标题刊发了社论，并提出警告：“这次冲突，在日军方面显然又是有计划的侵略行动。其性质之恶劣，足以震惊全世界。”
但跟日本正面对峙很危险，甚至有可能是自寻死路，蒋介石亦不再指望获得国际社会的支持。1937 年对全球来说都不好过，欧洲的政治形势日趋独裁，希特勒的纳粹党将德国重新塑造成一个专制国家，1933 年已告崩溃的脆弱的魏玛民主共和国现在彻底消失；墨索里尼掌控下的意大利看上去也同样有序而强大。许多观察家忽视了背后支撑这些政体的是暴力和法西斯主义，他们得出了简单的结论：独裁政府是未来政治的出路。虽然欧洲大部分国家还处于沉闷的和平之中，但整个世界都受到了西班牙内战的影响，民选政府的共和党军队在跟佛朗哥的长枪党国民军作战。共和党只得到苏联极为有限的支持，而纳粹德国和法西斯意大利却在极力为佛朗哥撑腰。站在场外的是民主国家英国和法国，蒋介石知道，它们不会提供什么帮助。西班牙也早就看清形势，美国也根本无意进行国际干预。富兰克林·罗斯福刚刚在几个月前被再次选为总统，但就在经济大萧条持续冲击美国之际，他却在1937 年头几个月里卷入一场伤痕累累的政治斗争中。罗斯福希望借此赋予自己更多的权力，以期改变美国高等法院的组成结构。对美国来说，再次介入欧洲战争是一件不得人心的事情，介入中国的冲突更是完全不可能。所以，如果蒋介石想要反抗日本，那他就必须依靠自己。他也需要估算好，在这场对日战争中，中国能独自坚持多久。
蒋介石的希望寄托在他最引以为傲的部队上。在发给儿子蒋经国的电报中，蒋介石叫他不要担心日本的侵略，因为他“有办法对付他们”。蒋介石依靠的是他的两位的军事顾问冯·塞克特和冯·法肯豪森所训练的部队。毫无疑问，国民革命军取得了一定的进步。不过，蒋介石的电报不免有些虚张声势。改革需要更长的时间才能收效，而且目前受过训练的军官仅有3 万名。
