“贤”字，在篆书中是由“臣”、“又”、“贝”三个字组成，“臣”是大眼睛，“又”是一只右手，“贝”是大贝壳，合在一起可以理解为：富眼光，有见识；能动手，很得力；有宝贝，怀珠玉。这样的人就是“贤人”。
《说文解字》对“贤”的解释是：“贤，多才也。从贝。”贤者多才，是天下的宝贝。
我们现在形容领导干部广纳贤士，就说他爱才。周公当年为了人才“一沐三握发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人”。说的也是爱才的急切，求贤若渴。曹操对此甚为理解，诗云：“周公吐哺，天下归心。”
“贤”字，在《现代汉语词典》中的解释是：一、有德行的，有才能的；二、有德行的人，有才能的人；三、敬辞，用于平辈或晚辈。
“贤”是好字，自古已然。尚贤使能，中国古人就很崇拜贤德、贤明、贤良、贤达之圣贤。
孔子在《礼记?礼运》中讲：“选贤与能，讲信修睦??是谓大同。”天下之事要靠贤能之人治理，要任人唯贤。孔子自己收干腊肉的弟子有三千人，但“贤者七十二”。佛祖弟子无数，但菩萨尊者屈指可数，能解拈花之意者亦不过迦叶、阿难二人。所以贤者在人数中永远是少数。
墨子也讲：“尚贤者，政之本也。”
当然，反对崇尚圣贤的也大有人在，老庄哲学就反对树贤之赏。老子同志就讲“圣人出，有大伪”，极力攻击对圣贤的个人崇拜，与儒学正脉的内圣外王、崇贤尊道颇有轩轾。
中国的事情常常是矛盾的，但又是统一的，这是中国特色。一方面讲大丈夫宁折不弯，威武不屈，另一方面讲大丈夫能屈能伸；一方面讲知无不言，言无不尽，另一方面又讲沉默是金，素处以默；一方面讲沧海横流方显英雄本色，另一方面又讲识时务者为俊杰；一方面讲任人唯贤，不能任人唯亲，另一方面又讲举贤不避亲。何去何从，自看个人修为与心得。
“贤”字，也常用于女性和晚辈。“贤惠”、“贤淑”是指女性心地善良，通情达理，对人和蔼，端庄娴雅。“贤契”、“贤侄”则是对弟子或朋友子侄辈的敬称。王蒙有过一篇《诫贤侄》的文章，就说了许多当官的诀窍。
古代典籍中的“贤”字不胜枚举。“贤路当广”、“贤者择人为佐”、“贤人在野”、“贤人惜日”、“贤士尚志”、“贤者不必贵”、“贤能不能无过”等等。阮籍《咏怀诗》云“战士食糟糠，贤者处蒿莱”。贤者的命运常常是坎坷曲折的，这是贤者的宿命。
