像大部分零活工人一样，玛塔劳累过度，承受着不堪忍受的严厉。和玛莎的孩子不一样，玛塔的孩子吃不到自制的姜饼和肉汤，只能吃小摊上卖的快餐或者自己做饭，孩子们经常营养不良和挨饿。他们住的地方拥挤不堪，堆放着玛塔缝好的大衣，到了晚上就都挂在钩子上。就算男人找到了工作，她还是得干活，因为他的工资根本不够，大点的孩子也要帮忙。
每日的挣扎、孩子的负担、失业的丈夫，这就是玛塔的婚姻。每天的杂务、孩子们、爱她的丈夫则是玛莎的婚姻现状，这本书讲述的就是无数玛莎和玛塔的故事，通过他们的故事研究历史上的婚姻。
本书第一部分考察了浪漫与情欲的爱情在几个世纪以来人类婚姻发展过程中所起的作用，及其对婚姻和择偶过程的影响。例如，17世纪的数百位“国王之女”——法国政府鼓励他们外嫁到新法兰西殖民地，成为当地单身移民的妻子；与19世纪上层社会初入社交圈的年轻姑娘们相比，她们的当务之急和生活前景大为不同。对这些后来者的首先要求和期望却是丰厚的嫁妆、强大的社会关系和多样化的个人技能，包括音乐、刺绣、素描，也许还包括会用法语和意大利语对话。
第一部分还包括已婚者是如何明白婚姻的意义以及婚姻对他们的要求的，包括规则、指南、目的和奖励。我们将回顾婚礼的演进和已婚状态的定义（两者不是同义词）。“婚姻与家居”一章探究了构成婚姻体验的日常生活的现实。例如玛莎和大卫·莱特的生活。“你们要生养众多：作为婚姻核心的子女”一章集中讨论育儿的方方面面，包括节育、生产、护理、训练、教育、关爱、管教、悼念等等。继父母与继子女的关系既特殊又是争论焦点，也是联系过去与现代的一条重要的线索。过去，死亡结束了很多年轻人的婚姻，而现在离婚充当着这个角色。“出现问题怎么办”一章概述了配偶对婚姻破裂问题（重婚、分居甚至谋杀）的处理方式，但我们的重点是考察复杂的离婚制度以及监护权和财产的分配。
通过从社会和个体的层面分析历史上的婚姻的核心价值与实际，第一部分将带你近距离观察过去，关照现实，设想未来。了解历史上的婚姻，有助于更好地认识和解决现代社会的婚姻问题。需要注意的问题是，不要把历史上的婚姻浪漫化，因为就像伟大的现实主义作家居斯塔夫·福楼拜所说的那样：“对历史的无知导致我们诽谤自己的时代。”我们自己的时代当然也非常有趣，第二部分将要讲述的就是漫长婚姻历史中最新的篇章。
