中国铁路的政企、政资、政事、政社分开是政治体制改革的重要内容之一。4个不分导致权力的滥用、监督制衡机制的缺失，极易产生系统性的腐败，影响了党的形象。成立铁路总公司将政府职能划入交通部，是政企分开的第一步。
中国铁路内部还具有较强的计划经济色彩，这与中国特色的市场经济模式格格不入，也制约了中国经济体制改革的深化。中国经济体制改革的深化就是要从这些最具部门利益的行业入手，让中国广大人民从铁路的改革中获得更多好处。
中国铁路在运营效率、服务质量、企业效益方面还有较大的提升空间
铁路企业长期以来受“高、大、半”（高度集中、大而全、半军事化）的传统影响，铁路的计划经济色彩浓厚。中国共产党第十六次全国代表大会以来，铁路也得到了长足的发展，而且是新中国成立以来发展最快的时期，但铁路暴露的问题一直没有得到彻底地解决。同期，铁路与航空、公路等其他运输方式相比，发展速度是最慢的，企业活力不足，铁路在运输市场中的份额逐年减少。铁路运输的客货运密度在全世界位居第一，这主要是中国巨大的市场需求和运输资源供给不足的矛盾造成的。为此，中国铁路在运营效率、服务质量、企业效益和铁路建设等方面还有较大的提升空间，但这种提升必须通过改革才能实现。铁路改革是未来中国铁路的最大红利。
中国铁路在体制、机制方面必须彻底改革，才能实现可持续的科学发展
中国铁路的运营里程已突破10万公里，而美国铁路的里程在100年前就达到了近40万公里，美国铁路的快速发展主要是以股份制形式，通过民间或资本市场融资方式实现的。中国铁路如果继续以政府（包括地方政府）投资为主的方式，不仅政府将背负巨大的财政压力，建成后的铁路营运也难以激发活力而产生效益。
改革开放35年来，中国铁路也尝试过一些改革，积累了一些经验，收到了一些效果。但在体制和机制方面没有进行根本的改革，过去的一些改良不足以解决铁路的根本问题和矛盾，致使铁路的活力不足，更不用说积极主动地向国外拓展铁路的发展空间了，所以要实现可持续的科学发展，中国铁路必须实施彻底的改革。
世界主要国家铁路的特点及启示
美国铁路
美国现有铁路运营里程约27万公里，其中国家一级铁路里程为17万公里，其余为地方的二、三级铁路。美国铁路以货运为主。
美国全国铁路客运公司（Amtrak）的运营里程有4万公里，但属于自己的线路只有1 256公里，其余均向货运公司租用。客运公司常年亏损，主要靠政府补贴，美国全国铁路客运公司是国有企业。
