刚刚结束的中国共产党第十八次全国代表大会提出了，到2020年建成小康社会的宏伟蓝图，中国的国内生产总值和城乡居民人均收入翻一番，实现经济建设、政治建设、社会建设、文化建设、生态文明建设五位一体的科学发展。到2030年左右，中国还将超越美国，成为世界第一的经济大国。经济社会发展、城镇化建设，交通必须先行，国内铁路发展必须放在重中之重的位置。
鉴于目前中国铁路的实际情况以及未来中国的发展对铁路的要求，有必要对中国《国家铁路网规划》再次进行修订。
到2030年，全国铁路里程应达到20万公里
用国土面积铁路密度、人口铁路密度和经济总量铁路密度3个维度来综合规划铁路总里程是比较科学的。
以20万公里计算铁路密度，国土面积铁路密度为200公里/万平方公里，与现在欧洲和美国基本持平，但仍不到日本的1/3（日本为700公里/万平方公里）。人口铁路长度为1.4万公里/亿人，这个数字与2011年相比翻了近一番，但也只有目前日本的2/3（日本为2.07万公里/亿人），与欧美比还有2~5倍的差距（欧洲是3.4万公里/亿人、美国是7.7万公里/亿人）。
2011年，经济总量铁路密度中国为1.33万公里/万亿美元，这个数据欧洲为2，美国为1.52，法国为1.25，德国1.14，中国略低于欧美，略高于德法。日本为0.45，日本为岛国，近海运输占运输业比重很大，与内陆国家不可比。印度为3.48，印度GDP较小，此数也不可比。到2030年，如果中国的GDP超越美国，经济总量铁路密度取德国较低线的1.1也得出需铁路20万公里，所以到2030年，中国作为世界第一大经济体，拥有20万公里铁路是一个必须要达到的底线目标。见下表。
中国20万公里铁路里程包括“五纵五横”的国家高速铁路骨干网建设、既有铁路能力提升的填平补齐以及新的南北、东西新的重载货运通道建设，区域性城际快速铁路网和城市郊区铁路网建设以及边疆铁路建设。
国内铁路总里程建设的时间分布为：到2012年达到10万公里；到2015年（十二五末）达到12万公里，3年年均投入运营里程约7 000公里；到2020年（十三五末）达到15万公里，5年年均投入运营里程约6 000公里；到2030年（十五五末）达到20万公里，10年年均投入运营里程约5 000公里。
预计不变价投资额在2013~2015年共投资3.2万亿元，年均1.1万亿元，年拉动国内生产总值（按5倍的乘数效应计算）为5.5万亿元；2016~2020年5年共投资4.8万亿元，年均约1万亿元，年拉动GDP为5万亿元；2021年至2030年10年共投资8万亿元，年均0.8万亿元，年拉动GDP为4万亿元。
到2020年，15万公里的中国铁路网将成为亚洲铁路的中心，到2030年，20万公里的中国铁路网将成为世界上效率最高、效益最好、最现代化的铁路网。
