美国中央情报局是美国政府的一个独立情报机构。它成立之初的办公地点设在华盛顿地区的林肯纪念碑附近，1961年后，其总部搬到华盛顿特区与弗吉尼亚州交界处的波托马克河边的兰利，占地200多亩。到目前为止，美国中央情报局已发展成为一个机构庞大的独立组织，人数达到2万人左右。
除此之外，美国国防部下设有国防情报局、国家安全局等军情部门，司法部下属的联邦调查局和美国缉毒局，国土安全部、能源部、财政部和国务院等都设有各自的情报机构，共有15家之多。这些情报机构由国家情报总监统管，国家情报总监负责将情报汇总到国家安全委员会。
需要特别提一下的是美国国家安全局。美国国家安全局是美国保密等级最高、经费开支最大、雇员总数最多的情报机构，也是美国所有情报部门的中枢。它秘密成立于1952年，前身是美国国防部的“武装部队安全局”。它的总部设在首都华盛顿北面的马里兰州米德堡，占地15公顷，规模大于中央情报局总部，四周警备森严，有荷枪实弹的警卫日夜巡逻。
国家安全局表面上是属于美国国防部领导下的一个情报机构，实际上它听从美国总统的直接指挥，并负责直接向国家安全委员会提供情报信息。它甚至可以监视包括中央情报局、联邦调查局在内的美国其他情报机构或政府部门的高级官员。
2013年6月美国中央情报局前工作人员爱德华·斯诺登披露的美国“棱镜”监控计划，就是美国国家安全局于2004年策划和开始实施的。
根据“棱镜”计划，美国情报部门对美国国内公民实行了多方面的监控，在国际上更是肆无忌惮地对中国、俄罗斯等许多国家进行各领域、各层次的秘密窃听和监控，甚至对美国盟国和友好国家的领导人也进行了长期的电子窃听和监控。
曾几何时，一贯标榜言论自由的美国，时常“义正词严”地批评别的国家对网络实行监控或对美国进行网侵，而今“棱镜”计划丑闻无疑给奥巴马政府一记耳光。奥巴马立即出来辩解说，美国实施监控计划是反恐的需要，并没有对诸如公司等方面进行监控。美国国会共和党和民主党出现了少有的团结局面，两党领导人纷纷站出来表示，监控计划维护了美国的国家安全利益，得到了国会的批准。
然而，随着“棱镜”计划的进一步曝光，美国对包括盟国在内的35个国家的领导人进行窃听的行为大白于天下，其中，美国对德国总理安格拉·默克尔的手机实施监听就长达10年之久。美国进行监控的领域和范围也无所不包，所谓监控只是为了反恐的说法不攻自破。面对国际上的一片谴责、愤怒和质疑声，奥巴马表示，他对监听盟国领导人手机一事毫不知情。但是奥巴马的说法激怒了美国现任和前任情报部门的官员，他们马上站出来说，监听盟国领导人的通话得到了白宫和国务院的授权。奥巴马政府无言以对，伪君子的面孔暴露无遗。德国《世界报》2013年10月29日在一篇报道中说，美国有“一种信仰：为了目的可以不择手段”，这是“美国的悲剧”。
美国政府在国内对美国民众的广泛监控行为同样遭到强烈抗议。2013年10月26日，华盛顿数千人在国会山举行了声势浩大的游行示威，抗议政府的监听行动。集会上，人们高举的标语牌写着“停止监视我们”“决不允许窃听”“兄弟，不要偷听我”“是的，我们在被监视”，等等。
