第二次世界大战的爆发，使世界形势和格局发生了巨大变化。1945年二战结束后，战前的6个主要资本主义国家中，发动侵略战争的德国、意大利和日本被彻底打败，被希特勒军队占领的法国和遭受德军严重轰炸的英国，实力受到重创。唯有美国，在珍珠港惨遭日本袭击，被迫对日宣战并投入二战之后，其经济实力和军事力量不但没有因战争被削弱，反而得到了大幅增强。
1945年，美国的军队数量从战前的33万多人增加到1200万人，美国已形成庞大的空军和海军力量，在世界各地建立了近500个海外军事基地，几乎控制了全球所有的海域。在经济方面，美国的工业产值已占资本主义国家工业总产值的60％以上。美国企图称霸世界的野心迅速膨胀，而美国面临的最大障碍是二战时的盟国、意识形态完全不同的前苏联。
二战结束不久，美国就开始撕破“盟国”的面纱，公开与前苏联走向对抗，在政治、军事、经济、科技和意识形态等方面，与前苏联在全球范围内展开了一场争夺战，从此拉开了美苏冷战的序幕。
正是在这种背景下，时任美国第33任总统哈里·S·杜鲁门，于1947年7月24日签署了美国制定的第一部《国家安全法》，成立了美国国家安全委员会，并于1947年9月26日主持召开了国家安全委员会成立后的第一次会议。可以说，美国国家安全委员会的诞生在某种程度上是冷战的产物。
按照《国家安全法》的规定，国家安全委员会的职能是：就有关国内、外交和军事政策问题向总统提出建议；对美国现实的和潜在的军事力量的目标、义务和风险进行评估，向总统推荐可供选择的方案；就涉及与美国国家安全有关的事务和政策问题在政府各部门进行协调工作。很显然，美国国家安全委员会最初的功能就是美国总统的一个高级参谋、顾问和咨询机构。
根据《国家安全法》，杜鲁门政府对军事机构进行了重组，取消了美国战争部，并于1947年9月18日成立了美国国防部，由一名文职官员担任国防部部长，统辖美国所有军事力量和军事机构。国防部总部设在五角大楼，同时建立了参谋长联席会议制度，设立了参谋长联席会议主席一职。《国家安全法》还提出整合战争期间的情报系统，创建美国中央情报局，并置于美国国家安全委员会的指导之下，这个令世界各国生畏也生厌的美国最大的情报机构，就此也于1947年9月18日应运而生。
在杜鲁门时期，美国国家安全委员会规模不大，主要设有秘书处，起初有3名执行秘书，负责安委会的日常工作；后来又设立了高级参谋小组，负责在国家安全问题上为总统出谋划策；成立了心理战略委员会，策划公开和隐蔽的心理战，对抗前苏联的宣传活动；还成立了国外情报内部小组，统筹情报和间谍活动。
杜鲁门对国家安全委员会的作用起初并不看好。他参加了国安会成立后的第一次会议之后，指示国务卿在他不在时负责主持国安会的会议，国安会的日常工作由总统任命的3名执行秘书负责。在杜鲁门执政的头3年，国家安全委员会共召开了56次会议，杜鲁门只参加了10次。期间，美国国防部官员与国务院官员之间展开了明争暗斗，国防部官员希望由国防部长掌控国家安全委员会的主导权。
1949年，美国国会对《国家安全法》进行了修改。杜鲁门总统根据修改后的《国家安全法》，对国家安全委员会进行了改组，取消了3位执行秘书为国安会成员的资格，增加副总统为国家安全委员会的法定正式成员，从此国家安全委员会法定正式成员为总统、副总统、国务卿和国防部长4人；增加参谋长联席会议主席和中央情报局长为国家安全委员会的法定顾问；指定财政部长参加国家安全委员会的所有会议；同时成立国家安全委员会常设委员会，负责处理敏感的日常事务。美国国家安全委员会的办公室设在白宫的地下室内。
1950年美国发动侵略朝鲜的战争，美国国家安全委员会的作用开始发生变化。国家安全委员会每周四定期召开会议，杜鲁门总统在国安会以后召开的71次会议中，亲自主持召开会议64次。国家安全委员会在美国政府的决策过程中开始发挥重要作用。
