许劭只好下了评语：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”（《三国志·魏书·武帝纪》注引《异同杂语》）曹操听完后哈哈大笑。这句话也成为了曹操一生的评语。
二十岁时，曹操被举孝廉，来到京都洛阳当了郎官。不久，他又被任命为洛阳北部的治安官（相当于现在的公安分局局长）。
洛阳是东汉的都城，是皇亲贵戚聚居之地。这帮“皇二代”“贵二代”们住在一起，什么荒唐事儿都干得出来，官府根本不敢管。
曹操这位“京官儿”一上任，立刻申明禁令，严肃法纪。他还造了十几根五色大棒挂在衙门左右，言明“有犯禁者，皆棒杀之”。
深得皇帝宠信的大宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情地用五色棒把他揍死了。曹操连皇帝宠臣的叔父都敢往死里揍，这下再没人敢违反朝廷禁令了。
但曹操也因此得罪了蹇硕等一批当朝权贵。碍于曹操的爹曹嵩的面子，权贵们把曹操明升暗降，调到远离洛阳的顿丘担任县令。这一年，曹操二十三岁。
黄巾之乱爆发后，曹操官拜骑都尉，奉命与皇甫嵩等人合军攻打颍川黄巾军，斩首数万，大获全胜。曹操也顺利升官，做了济南国相，统管济南国内大小事务。
济南国有十多个县，各县的长吏大多依附权贵，贪赃枉法，有恃无恐。曹操治事如初，一上任就大力整饬，屁股都还没坐热，就奏请朝廷免掉了十分之八的长吏。济南全国震动，贪官污吏纷纷逃窜。一时间“政教大行，一郡清平”。
当时正值东汉政治最黑暗的时候，朝廷公开卖官鬻爵。曹操因为不肯迎合权贵，所以托病回乡，过起了春夏读书、秋冬弋猎的隐居日子。直到黄巾之乱平息之后，汉灵帝为了巩固统治，设置西园八校尉，曹操才因其家世被任命为八校尉中的典军校尉，再度回到京师洛阳。
对于袁绍提议征召各路豪强入京，威胁太后铲除宦官一事，曹操觉得这简直就是脑子短路的行为。在他看来，何进是大将军，手握禁军大权，只要谋划周密，除掉宦官是手到擒来的事儿。
但事到如今，何进确实已经脑子短路了。他不顾众人反对，大力征召各地猛将入京。这其中有一个叫董卓的人，后来果真闹出了一番大动静。
