“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，这句口号引爆了东汉末年规模庞大的“黄巾之乱”。虽然这次农民造反最终没能成功，但东汉政权名存实亡的局面从此无法挽回。为什么这场失败的农民战争，会产生如此大的影响？黄巾之乱又是如何兴起，却昙花一现的呢？
靠卖官创收的昏君
《三国演义》在中国妇孺皆知。书中猛将如云，谋士如雨，他们的故事经过戏曲、评书、影视等艺术形式的演绎，更加荡气回肠，令人击节赞叹。此书虽名为“三国”，但“演义”的大部分故事其实都发生在东汉末年，七分实三分虚。书一开篇，就讲述了汉灵帝死后，大将军何进谋诛宦官失败，进而贼子进京，祸乱朝廷的故事。
这事是怎么发生的呢？灵帝当皇上二十多年，一味追求享乐，荒淫无道，卖官鬻爵，不理朝政。他平日喜欢和宫女一起游泳，估计脑子进了不少水，甚至将身边的阉贼认作了父母！
这样一个昏君，还曾自我感觉良好地问大臣：“你看朕跟桓帝比，是个什么样的皇帝呀？”灵帝当然觉得自己比桓帝有出息，他心想：“我多有经济头脑呀，知道卖官能赚钱。桓帝知道吗？他不会卖官，也不懂经营，我当然比他更出色！”
那个大臣回答：“陛下与先帝一样，都是尧、舜一般的皇帝。”这话乍一听是好话，捧皇上呢，但实际上是骂桓帝是乌龟，灵帝是王八，您二位是一丘之貉，一路货色，半斤对八两。
灵帝贪酒好色，三十出头就挂了。“灵”是他的谥号，《逸周书·谥法解》云：“乱而不损曰灵”，这是个恶谥，意思是他虽然扰乱了朝纲，但国家在他手里毕竟没有灭亡。
灵帝一死，千疮百孔的烂摊子就留给了后人——黑暗的政治，祸端四起的外交……其中连绵不断的羌人反叛，最令东汉政府头疼。
羌是一个非常古老的民族。东汉初年匈奴被扫平之后，羌人就成了东汉西面最严重的威胁。顺帝之前，羌人的反抗大都是小打小闹。顺帝在位时，直接接触西羌的并州官员极其残暴，“到州之日，多所扰发”（《后汉书·西羌传》）。由于东汉朝廷没有一套稳定的民族政策，所以政策执行成什么样，全看官员的个人作风，因此并州官员暴虐羌人的现象，非常普遍。
羌人的仇恨日益深切，其对东汉朝廷的反抗更是此起彼伏。桓帝以前，羌人就爆发了三次大规模暴动。东汉朝廷为了镇压羌人的反抗，十余年间花费了八十余亿铜钱的军费，结果呢？“诸将多断盗牢禀，私自润入，皆以珍宝货赂左右，上下放纵，不恤军事，士卒不得其死者，白骨相望于野。”（《后汉书·西羌传》）这笔巨资最后大都被将领截留，用来贿赂皇帝的近臣了。可怜士卒不被体恤，枉死者不计其数。东汉的社会矛盾日益尖锐。
除了羌族，其他少数民族也纷纷揭竿而起，反抗东汉朝廷的残暴统治。顺帝末年，“杨、徐剧贼寇扰州郡，西羌、鲜卑，及日南蛮夷，攻城暴掠，赋敛烦数，官民困竭”（《后汉书·皇后纪》）。东汉朝廷陷入了四面楚歌的困境，隐患重重，而其中最大的隐患则是鲜卑。史书记载，鲜卑寇边之事连年不断，搞得朝廷手忙脚乱，疲于应付。
