一
1979年5月25日是亡兵纪念日假期的第一天。当天奥黑尔国际机场天气晴朗，吹着猛烈的西北风，风速达22节（时速40.744公里）。由于是假期的第一天，奥黑尔机场格外忙碌。这架美国航空191号班机是美国航空从芝加哥奥黑尔国际机场前往洛杉矶国际机场的定期航班。
当日下午，北美中部时间2点50分，191号获准滑行至32右跑道。有258名乘客和13名机组成员登上191号航班。在这些乘客中有不少人是赶往洛杉矶参加出版商年会的芝加哥文学界人士。当天负责执行191号航班的是一架麦道DC-10-10型客机（注册编号N110AA），这架客机于1972年2月25日交付美国航空，累计飞行了20000小时，没有发生任何安全问题。191号航班的机长是经验丰富的Walter Lux。Walter Lux，当年53岁，他的副驾驶是比他小4岁的James Dillard，飞航工程师是56岁的Alfred Udovich。机长Lux拥有丰富的飞行经验，他累计飞行时间22000小时，他对DC-10非常熟悉，几乎可以为它编辑一本“安全结构手册”了。8年前，在他开始加入商业飞行时，就开始驾驶这个机型。副驾驶Dillard和机械师Udovich同样经验丰富，他们的飞行时间加起来也有25000小时。他们丝毫没有感觉到有什么异常情况，这次飞行和他们以往的飞行区别不大。
下午3时02分，航班获准起飞并开始在跑道上加速滑行。但是，就在飞机开始拉起机鼻，在跑道上大约滑行了6000英尺时，塔台管制员发现在其左翼的一号引擎突然脱落，飞机飞起后拉着一条由燃油和液压液泄漏形成的雾化尾迹，以正常姿态爬升至距地面大约350英尺。
起飞之后，飞行员试图将空速从165节调整至推荐的发动机失效爬升速度153节，但是引擎的脱落已经严重损伤了控制前缘襟翼的液压管线（前缘襟翼的液压管线是一种可以伸缩的设备，用以减少起飞和降落阶段飞机失速速度）。更为严重的是，脱落的引擎应该给机长的仪表提供电力，仪表上会醒目地显示失速警报、前缘襟翼未收起，而且机长的操纵杆会抖动。但是，这些都仅在机长的仪表上显示，副驾驶的仪表上并未有相关的信息。而要按到备份电源按钮，机械师需要旋转他的座椅，松开安全带，站起来才可以。这个一般是在巡航过程中的异常情况的处理程序，而不是在起飞时的紧急处理程序，这意味着飞行员对于飞机的真实情况并不了解。飞行员无法从座舱的窗户中看到引擎的情况，而塔台管制员也没有将他们看到的通知飞行员。
由于液压油泄漏，左翼的前缘襟翼被收起，使机翼的失速速度从124节上升至160节，进而造成升力严重下降。随着飞行员降低飞行速度，左翼开始失速，而右翼却仍然提供升力。在大约325英尺的高度，飞机很快失去控制向左倾斜至122度，机头指向地面，并于北美中部时间15时04分，即离地后31秒，在机场西南距离跑道头约4600英尺的开阔地撞击地面。
飞机撞击了原Ravenswood机场的一个机库，此机库当时被Courtney-Velo排水系统工程公司使用。机身在原机场上划出了一道很深的沟，位于一个移动住所聚集点的东面。由于飞机上装载了大量易燃的航空燃油，它在坠毁处形成了一个巨大的火球，并形成了一朵巨大的菌状云，甚至在芝加哥市中心的卢普区都能看到。飞机随即解体并燃烧，机上所有271人在撞击和爆炸中丧生，同时，在Courtney-Velo公司维修车间工作的两名工人也因此丧生，另有两人以上严重烧伤。部分残片飞入临近的移动住所聚集处，造成3人受伤，5辆拖车和其他一些车辆受损。
