阿拉斯加生活着爱斯基摩人、印第安人和阿留申人等。他们在那里已生活了1.2万年。18世纪中叶，俄罗斯人通过白令海峡进入阿拉斯加，以后才有西班牙人、英国人、法国人、美国人进入。俄国人到那里去起初是为了狩猎，获取皮毛，发展贸易。据说俄国人曾将皮毛卖到中国广州。随着贸易的发展，阿拉斯加成了俄国的领地，派有专人管理，还成立了俄美公司等机构经营阿拉斯加。至今俄罗斯的影响仍在，如保留着俄国的东正教堂，还有一些地名是以俄国人名字命名的，当地许多商场都出售俄国的工艺品等。阿拉斯加的名称来自Alyeska，意思是伟大的土地。称她为伟大的土地是贴切的，其面积为591004平方英里，东西长2400英里，南北宽1420英里，相当于美国领土的1/5，海岸线长6640英里，包括岛屿在内沿岸线长33904英里，有河流3000多条，湖泊300多万个，美国29座最高的山峰中，有17座在阿拉斯加，其中，麦金利山高6194米，为北美地区最高峰。2000年，阿拉斯加人口为62.2万人。偌大一块土地，俄国于1867年4月4日以720万美元卖给美国。俄国为什么要卖？有的说是因为财务上的纠纷，有的说是当时俄国在与德法的战争中战败，俄国无力顾及阿拉斯加，同时没法承担管理阿拉斯加的巨额费用，而美国则赢得了与墨西哥的战争。俄国沙皇亚历山大二世决定卖掉阿拉斯加。谈判中，美国曾想把价格压到500万美元。720万美元在当时想必也是一笔相当大的金额。但无论如何，现在看来，美国捡了个大便宜。
美国则在这个“山高皇帝远”的地方建立了自己的空军基地和其他研究性基地。这个岛屿是一座天然的军事良港，善良的俄罗斯人主动售卖了这个良港给美国人，美国人则是如虎添翼。我们故事的主人公，这辆C-47训练机就是从这个群岛上的空军基地起飞的。
提到C-47，这可是一种立下赫赫战功的飞机机型。它在二战时为盟军提供了高机动性的空中运输能力，在各场战役中被广泛采用，尤其是空降诺曼底、市场花园作战、突出部之役、瓜达尔卡纳尔岛战役、太平洋战役、新几内亚战事及缅甸战役中，其他还包括由印度往中国的驼峰航线及战后柏林封锁时对西柏林的大规模空投行动，美国亦通过租借法案向抗日战争时的国民党政府提供了C-47及C-53。
在二战末期，大量的C-53空骑兵（C-47衍生型）在欧洲战事中担任空投伞兵及牵引军用滑翔机任务。C-47亦是运送美军士兵回国的主要运输机。在英国及英联邦，C-47命名为“达科塔”，在欧洲战事时又称“信天翁”，在亚洲以中国空军之母宋美龄之名称为“美龄号”。二战后美国海军把早期的R4D改良结构，成为了R4D-8，而在战后成立的美国空军战略空军司令部亦在1946年至1947年间采用C-47。直至越战，美国空军仍然继续采用C-47，包括其衍生型AC-47炮艇机及EC-47侦察机。加拿大皇家空军在1940年代至1950年代亦采用C-47作搜救行动的机种。世界各地共97个国家都曾经装备C-47系列机种。
二
1944年9月18日，在这个形态奇特的群岛上，一架C47训练机从艾勒蒙多夫空军基地，执行一项飞往阿拉斯加的安德鲁空军基地的飞行任务。途中将飞越塔肯拿山，进入北极圈，航程近1000英里。
这一天对于C47机上的柯勒机长来说并不特别，一年当中他要做数千次这样的飞行。柯勒机长是艾勒蒙多夫空军基地首屈一指的飞行专家，这种短程航行对他来说是最普通不过的任务。
