这位刘牢之，就是淝水之战中晋军的先锋。
淝水之战发生于太元八年（公元383年），十一月。
荡平长江以北的秦王苻坚，占据着中国三分之二的国土。他踌躇满志地决意与南方的晋国一较高下。对于苻坚而言，这将是他人生中最重要的一战：一旦取胜，他将完全统一中国，其功绩将直逼秦始皇嬴政、汉高帝刘邦；其国土将远超中华历史上任何一个王朝。
那时的大晋国内忧外患（现在的大晋国依然如此），举国之兵也不到十万人。而苻坚所率步兵为六十万、铁骑为二十七万、征召入伍的罪犯十数万，共计九十八万大军。
以近百万之众出师征战，乃是历史上从未有过的兵力。
苻坚大军自长安出发，一直到达合肥。只要趟过淝水就能以铁骑长驱晋国首都建康①城下。
面对晋国的弱小兵力，苻坚不可一世。他当众指着淝河之水意气风发地说：“我军兵多将广，将士们将马鞭投到水中，便足以隔断河水。”
面对旷古未有之敌军临国，晋国君臣惶惶不可自顾。泰然自若的只有司徒谢安一人。他在朝安抚君臣，在国安慰民心，在军调拨若定。整天无所事事，带着家人、亲友登高远足、观景下棋。大敌临近之时，他派到淝水边迎战的，却只有兄弟谢石与侄子谢玄率领的北府军共计七万人。
以七万对战百万。此谋一出，举国皆惊。人们认为：谢安的确乃安邦治国之臣，然而却全然不懂兵事。大敌当前，他还终日游山玩水，不明危机。如今又派几个不经事之小将迎敌，兵将也不多。不用等着看最终战局，我等晋国臣民就准备被敌人俘虏吧。
尽管国内有着种种质疑，但是北府军的七万人还是依令驻扎到了秦军的对岸。
晋军打头阵的，正是刘牢之率领的先锋队。刘牢之身先士卒，挥军直上。最终以五千人打败了秦兵数万人，并斩杀一万五千敌兵。这一战之惊心动魄，可想而知。
第二天，秦、晋两军沿淝水列阵，准备进行决战。
谢玄派使者请秦军先撤离淝河，留出适合决战的战场。能在空旷的战场上进行决战，对于拥有强大骑兵的苻坚而言，显然是求之不得的。于是他命令大军后退，准备趁晋军半渡之时发动突袭。
