20世纪末，艾滋病的阴云笼罩了整个非洲大陆。2000年，全球有3 300万人感染了艾滋病毒，其中有2 300万人在非洲，平均每天有5 500个非洲人死于艾滋病。这个世界还从未有过如此之高的青壮年死亡率。在这种死亡率水平下，某些非洲国家15岁左右的男孩预计将有一半会死于艾滋病。
抗反转录病毒药物能够成功地对抗艾滋病。1996~1998年间，美国的艾滋病死亡人数下降了70%。但这种成功主要局限于北美和西欧国家，每年高达10 000~15 000美元的药费远远超出了全球绝大多数艾滋病患者的经济承受能力。“有人可能会以为，既然找到了更好的药物，艾滋病的危机就要结束了。事实远非如此。”前联合国秘书长科菲·安南在2000年这样说道。对于绝大多数艾滋病人来说，抗反转录病毒药物每年需要支付的费用“完全属于另外一个星系”。
这些药物的定价大约是其制造成本的10倍，超出的部分体现了制药公司的专利权。无国界医生组织（Doctors Without Borders）的主席詹姆斯·沃宾斯基博士说：“穷人没有消费能力，对他们来说，市场是失败的。我非常讨厌‘付不起钱的人就得死’ 的说法。”
从任何人道主义的标准来说，世纪之交的全球药品市场的确是失灵的。这反映了市场最糟糕的一面，但同时，它也反映了市场最光明的一面。因为不管怎样说，市场的激励毕竟促进了这么多药物的开发，它们显著地延长了人类的寿命。
对于药品市场的再造需要一步一步地来。与我们之前所见到的其他市场创新不同，这个市场的重新设计是由公众舆论推动的。
值得警惕的问题并不仅仅是治疗艾滋病的药物价格过于高昂，对于一些贫穷国家常见的疾病，例如疟疾、昏睡病、黑热病和肺结核等，在疫苗和治疗方法的研究上投入很少，而这些疾病每年都要夺去数百万人的生命。与此同时，大量的研究资金会耗费在对付脱发和阳痿的药物研究上，甚至连宠物的药物也没有被忽视：有家公司专门研制出了缓解狗的分离焦虑的抗抑郁药。
无国界医生组织的伯纳德·皮库尔博士说：“对于制药公司来说，推广一种新的减肥药总是要比探索疟疾的新治疗方法能赚取更多利润。当新的疫苗或者药物被开发出来的时候，世界上绝大多数人口实际上是被拒之门外的。”他所在的组织一直致力于让发展中国家的人民能获得更好的药物。新药物的研究往往是针对富人们的化妆品，而对穷人的致命疾病却视而不见。治疗热带病的药物在新药品专利中所占的比例只有1%。多数制药公司都只专注于富贵病。
