和传统的互联网相比，物联网有其鲜明的特征：
第一，它是各种感知技术的广泛应用。物联网上部署了海量的多种类型传感器，每个传感器都是一个信息源，不同类别的传感器所捕获的信息内容和信息格式不同。传感器获得的数据具有实时性，按一定的频率周期性地采集环境信息，不断更新数据。
第二，它是一种建立在互联网上的泛在网。物联网技术的重要基础和核心仍旧是互联网，通过各种有线和无线网络与互联网融合，将物体的信息实时准确地传递出去。在物联网上的传感器定时采集的信息需要通过网络传输，由于其数量极其庞大，形成了海量信息，在传输过程中，为了保障数据的正确性和及时性，必须适应各种异构网络和协议。
第三，物联网不仅提供了传感器的连接，其本身也具有智能处理的能力，能够对物体实施智能控制。物联网将传感器和智能处理相结合，利用云计算、模式识别等各种智能技术，扩充其应用领域。从传感器获得的海量信息中分析、加工和处理有意义的数据，以适应不同用户的不同需求，发现新的应用领域和应用模式。
物联网的精神实质是提供不拘泥于任何场合、任何时间的应用场景与用户的自由互动，它依托云服务平台和互通互联的嵌入式处理软件，弱化技术色彩，强化与用户之间的良性互动。更佳的用户体验、更及时的数据采集和分析建议、更自如的工作和生活是通往智能生活的物理支撑。
例如，“7·21”北京特大暴雨之后，政府采取了很多解决措施，其中重要的一项是在立交桥下安装水位计，水位到一定高度会发出预警，提醒相关部门采取措施，这就是物联网技术的应用。在点位数少的情况下，数据量不够大，只能解决一部分问题。当水位计的点增多后，就会搜集到更多的数据，这样便于发现一些规律并发出预警。正是在物联网的推动下，数据搜集从少数、独立的点变成了大量、彼此连接的网，数据挖掘从对历史数据的挖掘转向对实时数据的挖掘，这就是大数据的意义。
