周亚夫是个非常较真的人。公元前158年匈奴进犯，刘恒急忙调三路兵马到长安附近。河内（今河南）太守周亚夫是其一，驻军细柳（今陕西咸阳西南）。刘恒为鼓舞士气，亲自到三路军营慰问。前两处不用通报，见皇上车马来，慌慌张张就开门。而周亚夫的营寨，告知天子要来之后，守卫仍然说：“军中只听将军令，不听天子诏！”刘恒亲自到门口，派使者拿着自己的符节进去通报，周亚夫才命令打开寨门。劳军完毕，刘恒对周亚夫赞叹不已。一个月后，匈奴退去，刘恒即提拔周亚夫为中尉，掌管京城兵权。刘恒弥留之际还嘱咐刘启：“你要重用周亚夫。”
刘启提拔周亚夫为骠骑将军，周亚夫在战场上没让刘启失望。“七王之乱”时，叛军很快杀官军数万，直接威胁到汉室。周亚夫献计说：“楚兵勇悍，正面交锋恐难取胜。我想放弃梁国，断绝吴楚粮道。”刘启采纳了这一建议，很快扭转战局。然而，周亚夫在官场却屡屡令人失望。如窦太后想封她哥哥王信为侯。刘启征询周亚夫意见，周亚夫如实回答：“高祖说过，不姓刘的不能封王，没功劳的不能封侯。如果封王信为侯，有违祖训！”刘启便坚持不封，结果周亚夫得罪窦太后等人。
周亚夫对皇帝的意见也经常反对。公元前147年秋，因为内部不和，匈奴将军徐卢等六人归顺汉朝。刘启非常高兴，准备封他们为侯，以便鼓励更多匈奴人不战而降。周亚夫却反对：“如果给这些背叛国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”刘启听了很不高兴，认为这话迂腐，但不能不给点面子。不久，刘启还是封这些降臣为侯。见此情形，周亚夫知道失宠，推说有病，请求辞职。刘启想想也气，顺水推舟。
过了几个月，到新年即公元前146年正月，刘启想周亚夫毕竟有大功，想再用他。刘启设一场“鸿门宴”：周亚夫的席上只有一块大肉，没有切好的碎肉，也没筷子。周亚夫没在意，叫服务员取筷子。刘启却讥笑说：“你难道有什么不满意吗？”周亚夫觉得不对头，士可杀不可侮，马上起身免冠告罪请退，快步离去。刘启目送他的背影，心里也不高兴，说：“瞧这德性，将来能够侍奉少主吗？”
国人自古迷信，给阴间亲人总要烧些纸钱之类。与时俱进，当今有些人甚至烧纸糊的西装、电视、手机、电脑等，希望已逝的亲人在阴间享用。且说周亚夫被刘启一气，病倒在床。快死的时候，他儿子买些纸糊刀枪之类，准备烧给他，以便让他在阴间继续杀敌立功。这应该是很自然很爱国的想法。可是，有人告他私藏兵器，想要谋反，立即给逮进诏狱，罪曰：“你虽然没在人间造反，可是准备在阴间造反！”周亚夫受不了这等屈辱，绝食抗议，五天后吐血身亡。
司马迁在《史记》中称赞周亚夫的同时也为他惋惜，说他因为过于耿直，对皇帝不尊重，导致悲剧，令人慨叹。在我们今天看来，更令人慨叹的是“阴间谋反罪”。
