麦克卢汉在其开天辟地的思想巨著《理解媒介》第一版的序言中写道：“今天，经过了一个世纪的电子技术发展之后，我们的中枢神经系统又得到了延伸，以至于能拥抱地球。……我们正在迅速逼近人类延伸的最后一个阶段——从技术上模拟意识的阶段。……机械时代正在退出历史舞台。”
电脑问世以来，电脑硬件的处理速度和存储能力每一两年就会提升100%，信息和数据呈现指数级增长。全球数据总量以40%的速度增长，每两年翻一番，2011年数据总量为1.8ZB（泽字节）。这使人类和机器在前所未有的共同知识积累基础上开展生产。
这一跨时代的信息技术变革彻底将机器与人共同融入社会生产过程中。从电算、ERP（企业资源管理软件）、局域网向互联网、移动互联网、个人终端发展，更朝着云计算和大数据协同的方向演化。信息技术的不断演进，使机器不再是机械，而是发展出了全面实时的记录、响应、分析、判断能力，以及优异的视觉、听觉、触觉感应能力。从工业自动化、办公自动化到精益制造、敏捷制造、网络协同制造、威客，以及近年来商务智能的兴起和发展，无不归结为人机交互操作演进的轨迹。
与前电子时代人与机械相对立的生产过程相比，人与机器的智能交互在信息时代的经济和社会生活中起到更具决定性的作用。特别是互联网出现以来，全球所有人、所有机器设备都可实现互联互通。普适计算的环境下，在地球上任何一个位置的任何一台机器都能开展计算。这彻底颠覆了以机械时代为支撑的第一次和第二次工业革命固有的生产方式、消费方式。
