1925年10月，莫斯科中山大学正式创办，苏联方面通知中国共产党与国民党选派骨干参加学习。中共中央决定选派党员、团员与进步青年前去学习。国民党成立了包括汪精卫在内的三人招生委员会，选派工作在广州、上海、北京、天津等大城市进行。消息一传开，上万名青年踊跃报考，考莫斯科中山大学一时成为革命的时髦象征。
考试在广东大学举行，考题仅是一篇题为“什么是国民革命？”的文章。
在苏联顾问鲍罗廷的参与下，国共双方挑选了310名学生前往莫斯科中山大学学习，其中中共党员、共青团占了学员总数的80%以上。当时的中山大学实际上还是苏联共产党的一个党团组织，所以招收的共产党员要多于国民党员。1926年1月又有10名在德国学习军事的国民党学员转入莫斯科中山大学。不久，中共旅欧支部的20名党、团员在法国受到巴黎警察当局的迫害，根据党的指示，也转道来到莫斯科中山大学学习，这批学员中有邓小平、傅钟、李卓然等。
在中共众多学员中，有11人是从湖北选拔的，潘文郁是其中之一。他同胡伊默、伍修权等11名湖北选拔的学员，由上海乘苏联煤船于1925年11月上旬到达莫斯科，进入中山大学就读。莫斯科中山大学成立时，地点在莫斯科沃尔洪卡大街16号。校园里有一座三层楼的小别墅，还有花园、篮球场、排球场、溜冰场。这座古建筑是十月革命前一个俄国贵族的官邸，屋顶浮雕华美，室内吊灯堂皇，每一间房屋都高大敞亮，一个大厅已改成礼堂，整座宅院已改成具有一定规模的学校。
当年，为国共两党培养了大量干部的学校只有两所，一所是黄埔军校，另一所就是莫斯科中山大学。莫斯科中山大学的首批学员都是了不起的人物，就共产党方面而言，中山大学里走出了“28个半布尔什维克”，其中就有邓小平、乌兰夫、叶剑英、董必武、林伯渠、徐特立、何叔衡、杨之华、杨子烈、施静宜、赵一曼、左权等，他们都曾经是该大学的学生。比较通行的说法，“二十八个半布尔什维克”其实是29个人，因为其中的徐以新当时只有十七八岁，是共青团员，加之观点比较动摇，所以称为半个。国民党方面的蒋介石之子蒋经国，冯玉祥之子冯洪国、女儿冯弗能、冯弗伐，邵力子之子邵志刚，叶楚伧之子叶楠，于右任之女于秀芝等也都是莫斯科中山大学毕业的。
当时的莫斯科中大还处于秘密状态，不对外公开，也不挂牌子，每一个中大学生都起了个很好听的苏联名字，这主要考虑到中国学生回国以后的安全。
莫斯科中大学制二年，中国学生来到这里的重要任务是学习。学生首先要学习俄语。第一学年，俄语学习时间特别长，每天为4课时。
