东汉末年，益州是沃野千里，天府之土。连诸葛亮的《隆中对》也这样说。但不过十年左右，后主刘禅建兴五年（公元237年）诸葛亮《出师表》已改称“今天下三分，益州疲弊”；翌年《后出师表》则称“今民穷兵疲”。这可能由于刘备用兵损耗所致。刘备死后，“南中诸郡，并皆叛乱”。
包括牂牁的朱褒、益州的雍闿和越嶲的高定都起来反蜀汉，诸葛亮用了一年时间“务农殖谷，闭关息民”，才出兵南中，把乱事平定。因此造成“民穷兵疲”。
在此以前，蜀汉恃着天府之国，物产富饶，所以没有想到要屯田。直至诸葛亮对付曹魏，以攻作守。自建兴六年开始，多次北伐曹魏，均因粮尽退军。有时大后方并不缺粮，但苦于“道远运艰”。所以司马懿讥笑说：“亮每以粮少为恨，归必积谷，以吾料之，非三稔不能动矣。”①意即诸葛亮必须三年后才能出兵了。
本来早在建兴五年，诸葛亮已派赵子龙在赤崖屯田，可能兵多粮少，仍不敷食用②。至十年，诸葛亮“劝农于黄沙③，作流马木牛毕，教兵讲武。十一年冬，亮使诸军运米，集于斜谷口，治斜谷邸阁”④。此处记述一面练兵，一面屯垦，约两年后，才兵精粮足，再图北伐。《诸葛亮传》亦载曰：“亮每患粮不继，使己志不申，是以分兵屯田，为久驻之基，耕者杂于渭滨居民之间，而百姓安堵，军无私焉。”此时蜀军已在汉中、关中屯田，但因为时短暂，成效恐不著。
此后姜维继诸葛亮遗志，自延熙十二年至景耀五年，十余年间，多次出兵北伐，又得羌胡拥戴协助，战事亦因缺粮而失利。姜维遂于景耀五年率部在沓中（今甘肃东南）种麦，有长期作战之决心，魏少帝闻而心惊。翌年曹魏以18万大军攻蜀，使刘禅投降，姜维部众闻讯愤怒不已，屯田计划亦落了空。
