“海权论”诞生于19世纪末20世纪上半叶，是“大舰巨炮主义”占主导地位的时代。在这一战略思想形成过程中，马汉的“海权论”起到了关键性的作用。
阿尔弗雷德·塞耶·马汉：美国海军战略家、历史学家，是“海权论”的创始人。他曾担任过驱逐舰舰长。退休时，只是上尉军衔。但他在学术上所取得的巨大影响力，足可以使他鹤立鸡群，堪称前无古人、后无来者。直到一个多世纪后的今天，马汉及其学说在世界各地拥有着极其多的信徒及追随者。
1890年，马汉出版了传世名著《海权对历史的影响，1660—1783》。在这部书当中，马汉把对海洋的控制看作是成为世界强权的关键，并因此被认定为“海权论”的奠基人。“海权论”一经问世，立即引起强烈反响，成为帝国主义分子眼中的新圣经。
其实，“海权论”这个提法并不是一个严格的学术意义上的概念，马汉本人并没有一本专门从理论上阐述海权问题的专著。马汉一生著作等身，主要思想可以分为两个部分：一个是通常所说的“海权论”；另一个是海军战争理论。从影响力来看，当然是“海权论”最为重要。
马汉的海权思想主要体现在三部著作当中：《海权对历史的影响，1660—1783》《海权对法国革命及帝国的影响》《海权与1812年战争的关系》。其中第一本书影响最大，不过这本书真正受到关注的不是书的主体部分，而海权组成要素的探讨这一章本来是匆忙写成的，带有介绍性，马汉的考虑是为了使他的著作更受欢迎，有卖点，因为这样一部以传统的历史评述为主要内容、比较枯燥的书对公众会缺乏吸引力。结果喧宾夺主，反而使该书的其他部分相形见绌。
“海权”一词并非马汉发明。据战略大师罗辛斯基考证，“海权”一词原为古希望学者修昔底德首创，意思是“海之权”，凡是知道如何征服及利用海洋的人，海洋就会把此种权力赐给他。马汉的看法与此类似，他认为，海权涉及了有益于使一个民族依靠海洋或利用海洋强大起来的所有事情。但是，马汉并没有对海权的内涵做一个明确的界定。从他的著作里面，我们可以发现，他的海权有两种含义：一是通过海军优势而获得的制海权；二是生产、海运、殖民地的结合。这两种观念在马汉的著作中经常重叠，其实它们并不矛盾，海权既包括对海洋的利用，也包括对海洋的控制，控制是为了更好地利用，利用也有助于控制的实现。
马汉提出影响海权建设的六大因素是：国家地理位置、海岸自然形态、国家领土、人口、民族性、政府的特点。就海权而言，如果一个国家是在一个完全受人民的精神鼓舞，并且完全了解大多数人的真正爱好的政府的领导下，这个国家一定会取得最辉煌的成就。
