水上飞机是相对从陆地上起飞和降落的飞机而言，能在水面上起飞、降落和停泊的飞机就叫水上飞机。还有一种能在陆地机场和水面都可以起飞降落的飞机叫两栖型飞机。水上飞机可以分为船身式和浮筒式两种。浮筒式是指把陆上飞机的起落架换成浮筒，而船身式就是将飞机的机身根据水面滑行的特殊需要改造而成特殊的机身。
世界上第一架浮筒式水上飞机是法国人亨利·法布尔发明的，这架水上飞机可以完全靠自己的动力在水面上实现起飞和降落的任务。法布尔出身于世代船舶建造家族，是位造船坊主的后代，从小就对机械建造工程学感兴趣。在知道了莱特兄弟制造飞机成功的事迹后，他的梦想就开始了飞翔，决定追随他们的脚步。在1907年到1909年，他进行了大量的飞机理论基础研究。1910年3月28日，法布尔驾驶着自己制造的世界上第一架浮筒式水上飞机，在马赛附近的马尔提格成功地在水面上起飞了。他也是世界上第一个研制成功和驾驶水上飞机从水面起飞和降落的飞行员。
世界上第一架船身形水上飞机则是飞机设计师格伦·柯蒂斯发明制造的。
1911年2月，世界著名的飞行员兼飞机设计师格伦·柯蒂斯驾驶着他所改装的具有船身形大浮筒的双翼机在水面上起飞和降落成功。于是世界上第一架船身形水上飞机就这样诞生了。这架飞机是他利用柯蒂斯型陆上飞机改装的，改装的方法是，在飞机机翼下端装两个小浮筒，飞机中心装一个大浮筒，用来代替陆上飞机的三个起飞轮架。
格伦·柯蒂斯虽然不是世界上第一个将水上飞机研制成功的人，但由于他的特殊身份，同时身兼飞机设计师和飞行员，再加上他和美国军方有过合作的背景，使得他对水上飞机在当时世界上的推广运动做出了巨大贡献。可以这样说，虽然第一个制造水上飞机成功的人是法布尔，但真正将水上飞机这项发明推向世界的，就要数格伦·柯蒂斯了。柯蒂斯曾经和著名飞行员尤金·伊利组织参加过美国海军所举办的一场重要的飞行试验活动，这项飞行试验就是前文所提到过的证明飞机可以在舰面甲板上进行起飞降落的行为。这项试验的成功，直接影响了航空母舰在后世的出现，是航空母舰想法的雏形。其实，英国本来有机会在美国之前发展军事航空的。
早在1907年，莱特兄弟就曾主动向英国政府提供飞机，但是，当时的海军部和作战部都拒绝了莱特兄弟的好意。海军部明确表达了对于莱特兄弟发明飞机的看法：“对于皇家海军没有任何实际用途。”因此，莱特兄弟才转而找到美国，并且在1909年向美国军队出售了世界第一架军用飞机。
