潜意识是“着眼当下”，意识是“长远考虑”
虽然潜意识能及时发现当下的问题，并快速作出反应，但它无法预期明天、下星期或者明天会发生什么事情，当然也就无法根据预期做事先的计划。不仅如此，潜意识还无法思考过去，无法将过去和将来整理成连贯一致的事件。潜意识真是实实在在的“活在当下”啊！
而在自然界中，具有“未来”与“过去”的概念，能做长远计划的生物，才会有较大的生存优势。尤其是对于低等动物而言，计划未来甚至成了一种本能，比如松鼠“知道”要储存坚果以备冬天所需，候鸟“知道”何时要南飞到更温暖的地方。对我们人类而言，农耕也需要有过去的知识和未来的计划。那么人类的这些预期、设想和计划都由谁来做呢？就是意识！
我们生活中有很多冲突便是由意识跟潜意识这种不同的分工造成的。比如说，一个人对未来有详尽的计划和目标，想达到某种成就和高度，于是意识选择让他待在家里，好有更多的时间去努力。但是他的潜意识非常喜欢热闹，爱参加各种聚会，与人打交道。潜意识和意识这种“眼前”和“未来”冲突的结果，就是他本人闷闷不乐！
潜意识是“自动挡”，意识是“手动挡”
在骑自行车的时候，一个人可以毫无障碍地思考其他问题，或者与别人交谈，没有意识到自己是如何维持车的平衡的；一个人可以边熟练地弹奏钢琴边演唱歌曲，不用去考虑怎么“分工”……这些不知不觉又轻松自如的行为，都是在潜意识作用下完成的。它让我们一旦学会这些复杂的行为，无须刻意留心怎么做，便能自动作出来。就像在体育比赛中，一旦选手进入了“状态”，不用刻意去想怎么做动作，就可以做得很好。
同样，我们也不常设想要怎么思考，它就自动思考了。正如弹钢琴可以成为自动化一样，大脑对信息的处理方式也可以变成自动化。比如我们在聚会中，潜意识一边阻隔身边其他人的交谈对自己的干扰，一边又在“监视”着这些人的谈话。所以当某个人的谈话中偶尔提到你名字的时候，就会引起你的注意，朝他（她）张望过去……
潜意识的这种“自动化”还体现在，我们跟某人初次碰面的时候，常会不知不觉地将他（她）归为某类人。别小看这个“归类”，在它的背后可是需要潜意识进行复杂而大量的处理工作，比如首先将接收到的信息分门别类：种族、性别、年龄，等等，再检索自己的“信息库”，逐条作匹配和分析……我们做这些的时候是毫不费力，轻松自如的，相比之下，意识的思考则要费神得多，因为它涉及要集中注意力的问题。
