事实上，正如贝齐·埃布林所说的那样，希拉里“既可以表现出她父亲的性格，也可以表现出她母亲的性格，只是在不同时期和不同情况下表现出的特质不同而已”。奥斯卡·道迪的结论更加简明扼要：希拉里继承了母亲有条不紊的头脑，也继承了父亲急风暴雨式的脾性。
多萝西之所以想给女儿起名“希拉里”，是因为她觉得这个名字听起来充满异国情调，显得与众不同，而且“希拉里”听起来很像一个姓氏，这个她也喜欢。1947年的时候，尤其是在中西部地带，这可以被看作是惊世骇俗之举。希拉里出生在芝加哥北区的埃奇沃特医院。她出生时有8磅多重，“一出生就很成熟”，多萝西总喜欢这样说。然而，直到当上总统夫人之后，希拉里却一直坚持非常不合逻辑的说辞，说“希拉里”这个名字取自世界上第一位登上珠穆朗玛峰的人—埃德蒙·希拉里爵士的姓氏（埃德蒙·希拉里爵士1953年才成功登顶珠峰的）。
多萝西不希望女儿重复自己童年时代遭遇的种种不幸，鼓励她大胆表达自己的意愿并追求自己的目标。希拉里4岁时，一个专爱欺负人的大女孩总是对她呼来唤去的。多萝西知道后，对希拉里说：“这个家里没有胆小鬼的位置。”虽然希拉里当时吓坏了，但多萝西还是教她下次要大胆反击。不久，希拉里又碰到了那个横行霸道的女孩，这回，希拉里当着几个男孩子的面赏了她一记耳光。事后，她跑到母亲面前，骄傲地宣称：“现在我可以和男孩子们一起玩了。”多萝西坚持说这个故事基本上是真实的。
多萝西敦促希拉里为自己制定远大的目标，并建议她尝试成为美国第一位最高法院女法官。不过，希拉里更希望自己成为一名宇航员，14岁时她就给美国航空航天局写信主动请缨，结果对方告知不需要女宇航员。多萝西还希望，无论在多混乱的情况下，她的孩子们都能保持平和的心态。为了清楚阐明她的观点，她向希拉里演示了木工水准仪里的气泡是如何移动到正中央的。“想象自己体内安装着一个水准仪，然后努力让这个气泡停留在正中央。有时它会向上移到那个位置……”她一边说，一边倾斜水准仪，让气泡偏离原来的位置，“这时，你就得想办法让它回到原来的位置。”说着，她又将水准仪恢复水平。
从一开始，希拉里就很适应学校生活，在尤金－菲尔德小学读书时，她几乎每门功课的成绩都是A。她近视得很厉害，9岁时就戴上了像酒瓶底一样厚的眼镜。直到33岁希拉里才配了第一副隐形眼镜，在此之前，框架眼镜一直是她外表的标准配置之一，镜框一般是红色或紫色的。有时她会因为虚荣心作祟，把眼镜留在家里，这时候，她非要有人“像导盲犬一样（希拉里自述语）”领着她到处走动。在多年以后的一次校友会上，希拉里总是问贝齐·埃布林，“这个人是谁？我认识吗？那个人是谁？”贝齐提点过她之后，希拉里会说：“哦，我以前从来都不知道他们长什么样。”
