第一次工业革命是美国内战的推动力之一，美国内战则拓展了美国的疆土，完成了美国历史上的第二次资本主义革命，进而为其进行第二次工业革命准备了条件。此外，“一战”和“二战”的辉煌战绩以及被保护的本国工业、科技和教育体系使美国超越英国成为新帝国。
1894年，美国的工业总产值跃居世界之首，成为世界第一经济强国。这一年，距离这个新国家的诞生仅仅118年，距离这片新大陆被发现也只有400年。
从18世纪开始，中国又经历了什么？
彼时，中国还没能推翻封建统治，旧政治体制依旧严重地束缚着生产关系，无法释放出新兴的生产力，中国不仅没能进入电力时代、石油时代，更没能赶上批量生产的时代。中国陆续经历了革命与战乱：甲午中日战争，戊戌变法，义和团运动，八国联军侵华战争，辛亥革命，军阀混战……始终处于动荡之中。
在第二次工业革命时期，尽管中国也曾有过所谓的“黄金十年”的契机，但当时中国所引进的工业，如苏南地区缫丝工业的兴盛，都是发达国家第一次工业革命的剩余产物。中国并没有建立起一套完整的、适用于第二次工业革命的产业体系，农业国的性质没有得到根本性的转变。随后，日本入侵又打断了中国工业化的进程。
革命与战乱使中国错过了第二次工业革命的机遇。其直接结果是：在15世纪之前，中国一直走在世界的前列；然而到了1950年，中国经济总量降至世界的1/20。
1820~1913年，全球经济总量约增长了4倍。其中，西欧增长了近6倍，英国增长了6倍还多，而由于帝国主义的侵略及掠夺，中国前50年是负增长，后50年有所增长，但总量基本保持不变。
这就是中国错失第二次工业革命的故事。与错失第一次工业革命机遇相比，这一次的错失不仅仅是失之交臂、被人赶超，而是使中国人感受到了切肤之痛，也深刻地体会了“落后就要挨打”的硬道理。
我们一直认为工业革命的核心是技术革命，然而再深究一步就会发现，人类社会以往两次工业革命的驱动和核心其实都是“能源替代”。大国的兴衰完全可以从能源方面寻找注脚。
