我们已经经历了两次波澜壮阔的工业革命，第一次的推动力看似是蒸汽机，实则是煤炭；第二次的推动力看似是电力，实则是石油。从木柴到煤炭再到石油，人类的历史被化石能源改变，人类的未来则系于可再生能源。
可再生能源如何替代化石能源？未来又会发生什么？
里夫金的“五大支柱说”
2011年5月24日，《第三次工业革命》一书的作者、享有国际声誉的美国未来学家杰里米·里夫金出现在了经济合作与发展组织（OECD，简称“经合组织”）第50届部长级周年会议的开幕式现场。在开幕式上，他向参会的首脑和政府部长们提出了一个至关重要的规划：第三次工业革命五大支柱经济计划。
在过去的20年里，这位目光如炬的宾夕法尼亚大学沃顿商学院教授，几乎颠覆了前人关于“第三次工业革命”的理论体系和重要观点。
在里夫金之前，“第三次工业革命”的定义已经有了一个世界通用的版本，甚至还被写进了高中课本：它是人类文明史上继蒸汽技术革命（第一次工业革命）和电力技术革命（第二次工业革命）之后科技领域里的又一次重大飞跃，是以原子能、电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志，涉及信息技术、新能源技术、新材料技术、生物技术、空间技术和海洋技术等诸多领域的一场信息控制技术革命。
对此，里夫金的回答是：“高中课本里的概念大错特错。”在他看来，真正的工业革命包含两个同时存在、互相影响的因素：能源革命和信息传播方式的革命。照此推理，前两次工业革命的本质其实是：第一次工业革命时期（18世纪60年代~19世纪40年代），通信技术发生了革命性变化，即从手工印刷到蒸汽机动力印刷，后者可以实现低成本大量印制并传播信息，类似于今天的互联网所带来的变化，人们利用新的通信系统管理以煤炭为基础的新能源系统；第二次工业革命时期（19世纪70年代~20世纪初），通信与能源再度携手，集中的电力、电话以及后来的无线电和电视机可以管理更复杂的石油管道网、公路网，进而为城市文化的兴起提供了可能性。
20世纪90年代，在长期研究的基础上，里夫金彻底颠覆了前人对第三次工业革命的理解，提出了新定义：这是一场能源互联网与可再生能源相结合而催生的人类社会、经济的重大变革。
