对于一个集权国家来说，要么扩张，要么衰落。被希腊击败后的波斯也进入了衰落期。与此同时，在西方兴起了新的霸主——希腊。
击败了波斯人使得希腊爱国主义热情高涨。然而，这种爱国主义的团结只保持了很短的时间。当波斯人退去，希腊的内讧随之产生，两个最大的城邦国家——雅典和斯巴达——开始了争夺希腊领导权的战争。它们各自拥有着大量的从众，分别组成了联盟，希腊半岛上的城邦国家不是属于这个联盟，就是属于那个联盟，没有中立的国家，谁也不能置身世外。
民主的雅典本有机会取得胜利，但由于民主制本身的缺陷，导致雅典作出了错误的决策，远征西西里损兵折将，大伤元气。最终，依靠波斯人的帮助，集权制的斯巴达打败了雅典。然而，这样的战争实际上并没有胜利者，双方都已经精疲力竭，尝到了两败俱伤的滋味。
在他们争执的时候，一个希腊人看不起的政权在希腊的北部 兴起了，这就是马其顿。马其顿属于广义的希腊文明，但由于文明发展较晚，一直被纯正的希腊人当成野蛮人看待。
在马其顿国王腓力二世治下，马其顿的军事实力飞速发展。他打败了雅典和科林斯的强权，把整个希腊半岛统一在了同一面旗帜下，这是希腊历史上的第一次统一。
腓力二世死于一次刺杀，他的野心随着自己的死亡，传给了他的儿子——著名的亚历山大大帝。
亚历山大即位时，马其顿已经拥有了整个希腊。那个吵吵嚷嚷一盘散沙的希腊已经被纳入了他的战争机器之中。这个年轻人虽然被有些人当成年幼无知，却早已在父亲的军队中训练成为最机敏、最冷酷的战士。在他短暂的统治岁月里，这个不知疲倦的年轻人率领着自己的军队首先进军了小亚细亚，再把埃及纳入了他的版图，埃及古老的文明从此消失。虽然法老的统治被短暂恢复，但担任法老的人是亚历山大的大将，可以想象，这是一个已经希腊化的埃及，从独立文明的角度，埃及已经不存在了。
征服了埃及后，亚历山大开始进军曾经让人瑟瑟发抖的波斯王朝。在高加美拉（Gaugamela，现伊拉克境内）的战场上，亚历山大率领着不到五万人的部 队击溃了号称百万的波斯王大流士三世的部 队，十万人死于非命。
流窜的大流士三世逃往了中亚的里海岸边，被部 将所杀，强盛一时的波斯帝国覆灭了。
亚历山大挥兵中亚，向着阿富汗、塔吉克斯坦等地进军，一直打到了新疆边境以西的河中地区。他还在身后建立了一系列的以亚历山大命名的城市，比如，因为美国反恐战争而蜚声世界的阿富汗城市坎大哈（Kandahar），在建立之初的名字就是亚历山大里亚。
这时，这位希腊人的皇帝突然做了一个决定：向印度进军。
