商业的发展也包括了人员和商品的流动；而人员和商品的顺畅流动取决于交通技术和基础设施的发展。交通是一个大问题，让商人们和立法者都很是头疼。当时，美国的公路只能说是马路。 1816年，参议院的一个委员会发现，一吨货物在陆路运输 48公里的成本要高于同等重量的货物从欧洲运到美国。根据约翰·兰伯特在书中的描述，在纽约州北部，货物使用狭窄的四轮马车运送，每辆马车都有两匹马牵引。他抱怨说：“这是一种非常痛苦难熬的经历，因为马车都没有减震功能，旅客得拥有非同一般的毅力，才能忍受在状况恶劣的马路上不断摇晃和颠簸。”美国出现了一股修建收费公路的热潮，即夯实的、经过规划修建的土路，资金来源于过路费。兰伯特称，收费公路“在很大程度上推动了整个国家的发展；在收费公路穿过森林后……这个曾经没有道路的森林国家就成了人们的定居点”。
即使是最好的收费公路也只适合于短途旅行；而且不管怎样，水运的成本相比更低。但水运也存在其自身的局限性。沿岸贸易的交通工具多数是单桅帆船和纵帆船，小型船只运载量有限，而且有时难以借助船帆逆水前行。从纽约到奥尔巴尼的直线航程只有 240公里，但却需要花上几天的时间。在新奥尔良，很多情况下，从上游过来的运货船只都被拆了当木材。
运输的速度很大程度上也决定了信息的传播速度，而信息的传播速度又限制了远程商业，即金融市场的出现、资本的有效流动以及远距离交易。新闻的传播速度取决于人，不管是通过信使、邮件还是报纸，这些都离不开人。例如 1799年 12月 4日乔治·华盛顿逝世，这条新闻花了 7天时间才从北弗吉尼亚州传达到 386公里之外的纽约。在这种情况下，很少有机构会跨越各州州界提供长距离服务或进行经营。即使当数以千计的美国人开始穿过阿巴拉契亚山脉时也是如此。
可想而知，美国人自然会期待交通领域的一场革命。 1817年，纽约州开始修建一条庞大的运河，总长 584公里，连接奥尔巴尼和伊利湖上的一个村庄布法罗。具有同等重大意义的是，哈得孙河上出现了引人注目的技术突破：一种能够自身提供动力而不依靠风力、人力或水流来行驶的船只。人们称这种船为“蒸汽船”。
范德比尔特对这些变化和挑战究竟作何感想，现在已经不得而知。他是一个性格粗暴、野心勃勃的年轻人，努力借助自己的小型纵帆船来迎合那些国际贸易商们的需求。这些贸易商都带着高高的帽子，身着燕尾服和长裤，一副神气活现的样子。 18世纪那种长到膝盖的短裤和抹了粉的头发都已经不复流行。范德比尔特羡慕他们的地位，但他也绝对不可能后退。他开始成为一名专家，一名在交通领域的专家。这是迫切需要革命的一个领域，也是实业家们和立法者希望大笔投资的领域。但在当时，他冷静地审视着这个世界，发现综合性商人依然处于统治地位，于是，他决定采用系统性的方法成为其中的一员。
