在过去约150年间，美国的堤坝貌似保障了数以十万计的农田和居住区。一直以来，仅有堤坝能否满足安全要求也是经常被提出的问题。马克·吐温在1883年就清楚地看到了其中的风险：
熟悉密西西比河的人会迅速断言——不是公开，而是自言自语——就是哪怕有一万个河流委员会，用上全世界的财富，也无法驯服这条无法无天的河流。既不能遏制它限制它，也不能命令它流向这里或流向那里，总之无法让它服从；它认准要祸害的地方谁也改变不了；修建起的阻挡它前行的护栏只会被冲毁，这条河手舞足蹈，狂妄大笑……委员会想用强力把密西西比河驯服成安定温顺的水道，这种想法就像想要驯服飞行的彗星，让它们乖乖听话一样不可能。
然而洪水来来去去，堤坝挺了下来。事实上是坚持到了1927年。当时，堤坝系统的脆弱性和全盘依靠堤坝这种策略的谬误性变得十分明显了。1927年，密西西比河冲破了桎梏，堤坝系统上有145处遭到毁坏，洪水淹没了27 000平方英亩的土地。过水面积达到50英里宽、100英里长，最深处30英尺，造成了4亿多美元的损失，7个州有几千人丧生。约翰·M·巴里（John M. Barry）在他权威的洪水历史著作《涨潮》（Rising Tide）中记载，许多受害者从未出现在官方记录中，因为他们是穷苦的黑人农民。
在新奥尔良，人们担心洪水会填满这座城市所在的盆地，完全将其淹没。新奥尔良的商人们说服陆军工程兵团炸毁了附近圣伯纳教区的大堤，以使水位下降一些，使城市免受灭顶之灾。水文学家和其他专家知道洪水会在北方几百英里处冲毁堤坝，因此不会危及新奥尔良，但是他们要么对此保持沉默，要么被人忽略。爆破开始了，几乎将圣伯纳和普拉克明教区完全摧毁，上万人无家可归。次日，北方的堤坝也被冲毁了。
人们对这场危机的反应是，重启了有几十年历史的试图制服密西西比河的计划。国会请求陆军工程兵团承担起这个前所未有的历史性重任。
除了新奥尔良附近人为炸毁的堤坝之外，1927年灾难性的密西西比河大洪水还摧毁了几十处大堤。随着这些大堤一起消失的，还有人们对光靠堤坝就足以管理密西西比河或其他大型河流的信心。国会寻求其他解决办法，选择了首席工程师埃德加·贾德温少将（Major General Edgar Jadwin）提出的方案。他也许不是担任此职位的最佳人选；比如，他在一次国会听证会上说，在自然情况下，密西西比河三角洲不会有洪水问题。尽管来自三角洲的代表提出了质疑，但国会采纳了贾德温方案，这是一套综合各种方式的洪水治理计划。
这套计划首次承认，不允许河流流到它们的洪泛区上并不是个好主意。陆军工程兵团选择了一套切实可行的工程解决方案：在原处保留堤坝，但是在洪泛区上安装巨大的闸门和其他结构设施，将其称为泄洪道或分洪道。这样一来，在大洪水时期就可以打开闸门，将几百万加仑的水排出河流，泄洪道将引导水流避开经济发达地区，减轻下游堤坝承受的压力。
