人类可以拥有哪些自然资源？
说起来容易做起来难。诸如水资源、渔业资源、森林资源或不受洪涝影响的土地资源等基础资源应该价格实惠，即使是无法负担任何其他开支的最贫穷的人也能获得，同时又不能太廉价，否则便无法产生保护这些资源的动力。市场为解决这一问题指了一条明路。
在市场上交易的前提是你必须拥有资产；毕竟，如果你一无所有也就谈不上什么买卖。然而哪些自然资源可以构成人类的资产呢？
人们可以拥有煤矿和油田，还有森林与牧场。他们是否同时也拥有土地之下蕴藏的水源，或者流经田边的河？人类——政府机构、企业或个人能否拥有森林的生态多样性，或珊瑚礁所提供的防洪作用？
全球范围内都能看到对重要自然组成部分私有化的担忧。2010年6月，联合国大会无一反对票通过决议，宣布享有水是一项人权。投票结果并非一致赞成：包括美国、加拿大、英国和澳大利亚在内的41个国家出于对主权问题的考虑投了弃权票。然而无一反对票的表决结果已经表明，即使是最恶毒的暴君也不能公开宣布自己有权剥夺他人的清洁水权。水资源所有权与原油所有权的最大区别就在于其中不可忽视的道德因素。许多人臆断水和一些自然资源应该永久免费，这种认知由来已久且根深蒂固，因此很难推翻。至少在发达国家，几乎每个人都确信两件事：早晨打开淋浴喷头时，流出的是清洁的水；当他们付水费时，价格低廉。即使在2011年美国用水最贵的城市圣菲，一杯8盎司的自来水也只需10美分左右。
也许这是言过其实，毕竟圣菲是个例外。为解决水资源短缺， 2008年，圣菲启动了一项浩大而昂贵的工程，即从里奥格兰德（Rio Grande）引水——用市民缴纳的水费为此买单。而在大多数其他地方，甚至是干涸不堪的菲尼克斯，一杯水也不过几美分。如此看来，水资源的稀缺程度几乎与水价没有关系。沙漠中的水费不贵，而多雨的西雅图水价却是全美最高的地方之一。这一方面是由于西雅图需要清偿修建水处理厂的债务，同时也是因为西雅图立法者为鼓励节约用水而有意选择维持高费率。
事实上，我们大多数人几乎不需要支付水费。我们收到的水费账单并不是为水本身付费，而是为了支付将水引入我们家的管道费用和系统操作人员的工资。水费并没有显示水本身的重要性——这种脱节把水资源短缺的危险隐瞒了几十年。
例如，美国内务部垦务局负责监管西部17州的水资源。20世纪初开始，垦务局开展了一系列旨在控制西部水资源的大型工程项目。然而，使用胡佛水坝和加州中央谷地计划带来的水源与水电的人并不支付基建的所有成本。“垦务局”这个名字本身就揭示了它根本的偏见态度；水资源留在河里供鱼类生活是一种“荒废”，因此必须被“开垦”以便人类取用。正如马克·赖斯纳（Marc Reisner）在他1986年的经典作品《凯迪拉克沙漠》中指出的那样，在美国西部，缺水已经成了生存问题的核心，只要能解决这一问题，不论工程技术难度有多大，什么计划都会被支持。在西部，赖斯纳写道：“水往高处有钱的地方流。”
