1929年，在巴黎高等师范学习时，萨特认识了小自己两岁的西蒙娜·德·波伏娃。与世间所有正当龄的小情侣一样，他二位也是：干柴烈火一拍即合山盟海誓私定终身；可与世间所有正当龄的小情侣又不一样，他俩的山盟海誓惊世骇俗：“我们之间永不说谎永远挚爱对方，但我们永不结婚永不干涉对方同其他人的其他爱情！”从此后，没领证的萨特和波伏娃开始非法同居，他俩同居了50年，契约爱情了一辈子。
萨特的存在主义哲学到底是什么，还要从18世纪的哲学讲起。那时候哲学为了和神学作斗争，为了否定神性承认人性，所有的理念都强调“本质先于存在”，人的本质先于人的存在。这种“本质”在柏拉图那里叫“理念”，在亚里士多德那里叫“理性”，在托马斯·阿奎那那里叫“上帝知识”，在笛卡尔那里叫“观念”，在黑格尔那里叫“绝对精神”。到了萨特这里，他开始和传统的哲学决裂：他主张“存在先于本质”，人的存在先于人的本质！
萨特的“存在先于本质”的命题，直接表明了人与工具、人与动物，人与自然界的不同。人的存在是不能受任何本质概念规定的。一个工具，如斧子，它在制造之前就已经规定了它的性质、用途、用法、形状大小等本质属性，然后被生产者制造出来。但人的存在却不是提前被上帝规定好的，上帝无法主宰人的本质。人之初，空无有，人的选择造就了人自身，人的本质是人自己创造出来的。一个人完全可以按照自己的自由行动和意志来创造自己的本质，并决定自己成为一个什么样的人。
在萨特看来，客体世界荒谬荒诞，人生由此痛苦孤独。但是作为主体的人却应追求自由，不断选择，我们在自由选择时又应该承担责任，自由和责任紧密联系在一起。萨特将“存在”分为两类：一类是“自在的存在”，就是“物”的存在，它无意识无目的无理由，它就是它，它孤立而偶然，因此萨特讲：现象即本质。另一类是“自为的存在”，这种存在是有意识的存在，是人的存在。自为的存在具有超越性，强调行动的永恒可变性，它要改变自在存在的永恒性。个体的人没有不变的本质，他自身的现实境遇和自由选择创造了他的本质。一言以蔽之，萨特的客体世界是“自在存在”，主体世界是“自为存在”。人类先天无本质，无论怎么样，人类的失败不可避免，无论你怎样选择，怎样造就自己，却永远无法实现“自在自为的存在”。我们不可能像对象一样客体的自在存在，也不可能自为的虚无的存在。人只有边追求自由边承担责任，在行动中自己创造自己的本质。
萨特的世界是一个荒谬的世界。在这个荒谬的世界里，有人为目标奋斗，却并不存在一个人类的目标；每个人都想自为的存在，却不可能实现人类世界的自为存在，这个世界是丑恶的、毫无希望的世界。因为世界的毫无希望，人类的存在便有了价值，世界本空虚，人用行动填充空虚，人的自由就是对空虚和荒谬的一种反抗。人生无所依，一切取决于自己。我们只有在追求自由的反抗中，创造自己的价值，赋予空荡的世界以意义。
在萨特看来“他人就是地狱”，这句来自剧作《禁闭》里的名言曾一度让萨特置身于口水战的中心。萨特这句话不是让大家去仇恨他人。他只是在研究“自在存在”“自为存在”的同时，探讨另外一个存在即“为他的存在”，研究“人”就绕不过“他人”。客体是自在存在，主体自为存在，可一个主体的人在他人眼里却成了客体。这些他人在自我的自由选择中把你当成了对象，于是，你成了别人意识的对象，而不是自我意识的主体，这就是“为他的存在”。在萨特看来，如果现实中你和他人关系恶化，那他人就是你的地狱；如果你太依赖他人对你的判断，那他人就是你的地狱；如果你不能正确认识自己，那自己也是自己的地狱。
