你也许明白为什么传真机能利用行程长度编码。从定义上来说，传真是黑白文件，文件会被转换成许多个点，每个点都是非黑即白。当你按顺序阅读这些点（从左到右，从上到下），你会遇到大段白点（背景）以及小段黑点（前景文本或笔迹）。这让使用行程长度编码变得非常有效。但正如之前所提到的，只有特定类型的数据具有这一特点。
于是，计算机科学家们发明了一系列更成熟的把戏，这些把戏使用的基本思想都相同（寻找重复并高效地描述它们），但即便重复部分不相邻也效果良好。在这里，我们只会研究其中的两种把戏：同前把戏（same-as-earlier trick）和更短符号把戏（shorter-symbol trick）。你只需要这两个把戏就能生成ZIP文件，而ZIP文件格式是个人电脑上压缩文件最流行的格式。因此，一旦你理解了这两个把戏背后的基本思想，你也就理解了计算机在大部分时间里是如何运用压缩的。
同前把戏
想象这就是你要处理的可怕任务，通过电话向某人口述如下数据：
VJGDNQMYLH-KW-VJGDNQMYLH-ADXSGF-OVJGDNQMYLH-ADXSGF-VJGDNQMYLH-EW-ADXSGF
这里有63个字母需要沟通（顺便说一句，我们忽略了破折号，加入它们只是为了让数据更容易阅读）。和每次一个字母地口述全部63个字母相比，我们有更好的办法吗？第一步也许是去识别数据中大量的重复部分。事实上，大多数被破折号分开的“块”都至少重复了一次。因此，在口述这份数据时，你可以通过“这部分和我之前告诉你的某个部分一样”节省大量力气。更精确点讲，你要讲是多久前说的，还要讲重复的部分有多长——也许是“往回数27个字母，然后复制从那一点开始往下的8个字母”。
让我们来看看这一策略在现实中效果如何。最开始的12个字母没有重复部分，你没有其他选择，只能按字母逐个口述：“V、J、G、D、N、Q、M、Y、L、H、K、W”。但接下来的10个字母和之前的一些字母相同，因此你可以说“back 12，copy 10”（数回12个字母，抄到第10个字母）。再下面7个字母是新出现的，按字母逐个口述：“A、D、X、S、G、F、O”。但之后的16个字母是个大的重复部分，因此你可以说“back 17，copy 16”（数回17个字母，抄到第16个字母）。接下来的10个字母也是之前的重复部分，因此“back 16， copy 10” （数回16个字母，抄到第10个字母）就可以了。再接下来的两个字母没有重复，需要逐个口述为“E、W”。最后的6个字母是之前的重复，可以通过“back 18，copy 6”（数回18个字母，抄到第6个字母）沟通。
