互联网搜索引擎的索引和一本书的索引有着相同的工作原理。书“页”现在成了万维网上的网页，而搜索引擎则给互联网上的每个网页分配了一个不同的页码。（是的，互联网上虽然有很多网页——最新的数据显示有成百上千亿个——但计算机很擅长处理大数字。）上图给出了一个会让整个过程更具体的例子。想象万维网只由上面显示的3个短网页组成，它们分别分配到了页码1、2和3。
计算机可以为这三个网页创建一个索引：首先要为出现在任一页面上的所有单词创建一个列表，然后按字母表顺序整理这张列表。我们可以将结果称为单词表（word list）——在这个例子中是“a、cat、dog、mat、on、sat、stood、the、while”。然后计算机会一个单词一个单词地搜遍所有页面。计算机会标注每个单词所在的页码，然后再标注单词表中下一个单词的位置。最终结果显示在上图中。比如，你可以立即看到单词“cat”出现在第1页和第3页，却不在第2页。而单词“while”只出现在第3页。
通过这种简单方法，搜索引擎就已经能回答许多简单的查询。比如，假设你输入查询词“cat”，搜索引擎能很快跳转到单词表中的“cat”项。（因为字母表是按字母排序的，计算机能很快找到任何项，就像我们可以很快找到词典中的一个单词一样。）一旦计算机找到“cat”项，搜索引擎就能给出该项的页面列表——在这个例子中就是第1页和第3页。现代搜索引擎对结果的组织很合理，只摘取了返回页面的少许片段，不过，我们基本上会忽略这样的细节，将精力集中在搜索引擎如何知道页面“符合”用户输入的查询上。
再举另一个非常简单的例子，让我们来检查一下查询“dog”的步骤。在这个例子中，搜索引擎很快会找到“dog”项，并返回页码2和3。如果查询多个单词，如“cat dog”呢？这表示你正在寻找同时包含单词“cat”和“dog”的页面。通过已有的索引，搜索引擎也能很容易查到结果。搜索引擎首先会单独查找这两个单词，找出它们分别在哪些页面中。结果是“cat”在第1页和第3页，“dog”在第2页和第3页。之后，计算机能快速扫描这两个命中列表，寻找同时出现在两个列表中的页码。在这个例子中，第1页和第2页被排除了，但第3页同时出现在两个列表中，因此最终答案就是第3页上的一次单独命中。与之极其相似的一个策略也适用于超过两个单词的查询。比如，查询“cat the sat”会返回第1页和第3页为命中，因为它们是“cat”（1，3）、“the”（1，2，3）和“sat”（1，3）这个列表的通用元素。
就目前来看，搭建一个搜索引擎听起来相当容易。最简单的索引技术似乎运行得很好，即便对多词查询也是如此。不幸的是，这种简单方法完全不能满足现代搜索引擎的需要。出现这种情况的原因有几个，不过现在我们只会关注其中之一：如何做短语查询。短语查询是指寻找一个确切短语的查询，而非凑巧一些单词出现在页面中的某些地方。比如，“cat sat”查询和cat sat查询的意义截然不同。cat sat查询寻找的是在任何位置包含“cat”和“sat”两个单词的页面，不考虑顺序；而“cat sat”查询寻找的是包含单词“cat”之后紧跟单词“sat”的页面。在上面那个由三个网页组成的简单例子中，cat sat查询结果命中第1页和第3页，但“cat sat”查询只返回一次命中，就在第1页。
