西班牙摆脱君权统治，首次建立西班牙共和国，是很晚的事，发生在阿方索十三世退位的1931年。在当时，西班牙共产党和社会党赢得了国会的多数席位，新政府实行了全面的土地改革，使耕者有其田。但在1933年国会改选时，右翼保皇派掌握了议会的多数席位，新上任的政府对工人罢工展开了血腥镇压，死伤下狱的工人民众达几万人。然而在1936年再
次改选时，情况又发生巨变，共和党左派、社会党以及共产党组成的联合阵线在西班牙议会选举中大获成功；左翼政权上台后，特赦了所有的政治犯，加速土地改革，推广全民义务教育，企图实行一系列的社会改革。这些改革动摇的是旧日的权贵，教会势力、右翼长枪会和遗老遗少的特权，引起了特权阶级的恐慌，最后导致佛朗哥将军在1936年7月发动了法西斯政变。
西班牙内战的前前后后真是一言难尽。在第二次世界大战之前的日子里，民主和自由的呼声主要发自于左翼阵营，在很多国家，右翼法西斯是压制民主和自由的力量，这和“二战”后由于冷战所形成的世界格局完全不同。当佛朗哥为推翻由民主选举产生的西班牙共和国，联合希特勒和墨索里尼镇压本国人民的时候，欧美国家不仅一味姑息佛朗哥，并且对纳粹德国和法西斯意大利的军事干预袖手旁观，同时，英法签署“不干预协定”。美国政府的中立，客观上只对西班牙共和国一方实行武器禁运，而美国的石油企业、汽车公司和军火商却为佛朗哥运送了大量的汽油、卡车和弹药。与此形成鲜明对照的是，西班牙共和国的民众在孤立无援的情况下，仅仅得到苏联、墨西哥和国际纵队志愿者的帮助，以及各国人民和知识分子的道义支持。
德意两国参战西班牙犹如拉响了警笛，很多人对法西斯的对外扩张产生警觉，预感到世界大战可能会再次来临。加拿大的胸腔医生白求恩当时敏锐地注意到：“法西斯从德国和日本开始，现在已经到达西班牙，他们无所不在。如果不在西班牙把他们阻挡下来，世界就会变成一个屠宰场。”1936年，白求恩毅然放弃在加拿大行医的优厚待遇，不远万里赶到马德里，为国际纵队组织流动输血队；几年后，他又不远万里转战到中国，率领加拿大和美国医疗队参加这里的抗日，直到献出自己的生命。我从小就会背诵毛泽东的《纪念白求恩》一文，但毛泽东为什么说白求恩是“一个纯粹的人”，我其实没有真正懂得，今天才有所领悟。《当世界年轻的时候》一书的作者还告诉我们，像白求恩一样参加西班牙国际纵队，后来又转赴中国抗日的外国志愿者，还包括印尼华裔医生毕道文、德国医生白乐夫、保加利亚医生甘扬道、印度医生爱德华等二十多位医生和护士，他们每个人的故事都会让读者看后唏嘘不已。
我相信，读者可能更有兴趣了解有关国际纵队里的中国志愿者的故事。这些人从哪里来，后来上哪儿去了？他们当中有些人的经历非常奇特，比如像大字不识的刘景田和他的工友张瑞书，他们两人在第一次世界大战期间被欧洲协约国从山东招聘到法国，加入了将近二十万人的华工队伍，为协约国最后赢得“一战”立下了汗马功劳。战后绝大部分华工被遣送回国，少数人留在欧洲，刘景田和张瑞书成为法国雷诺汽车厂的工人和工会组织者。西班牙内战刚一爆发，他们就报名上了前线。
